他望向窗外，“路是咱们自己选的，也是王上、李将军、张长史他们给的。接下来，就看看咱们这第一笔，到底能在这‘万里海疆图’上，画出多长、多稳的一道线吧。”
夜幕降临，开南城灯火通明。
次日清晨，开南港的喧嚣比往日早了整整一个时辰。
天边刚泛起鱼肚白，码头区已是人声鼎沸。
海风带着咸湿的气息，吹拂着港口内林立的桅杆。首批获准出海的十艘商船，已经整齐地泊靠在专设的码头上。
船身新旧不一，但都经过了船政局的严格勘验，悬挂着崭新的市舶司旗号与各自商号的旗帜。
货物早已在前夜装载完毕，主要是易于保存且在南洋诸港备受青睐的瓷器、茶叶、丝绸，还有一些精制的铁器、漆器和药材。
每艘船旁，都有船主、掌柜或管事在最后清点文书，叮嘱船员，神色间兴奋与紧张交织。
更引人注目的，是泊在商船队列外侧，那五十艘水师战船。
它们体型修长，帆桅齐整，舷侧炮位盖着油布，透着一股沉默的威慑力。
水师士卒在甲板上列队、检查缆绳、升挂信号旗，动作干净利落。与商船那边的纷杂相比，这里秩序井然，只有简短的号令和海浪拍打船舷的声音。
码头空地以及邻近的堤岸、缓坡上，黑压压地聚集了上万人。
除了相关商号的伙计、家属，更多的是闻讯赶来的开南百姓、四方商贾，甚至还有附近村镇来看热闹的乡民。
小贩穿梭其间叫卖着炊饼、熟肉和茶水，更添了几分市井气息。
许多人望着那即将远航的船队，指指点点，议论纷纷。
一些老船工或商贾家属，已经面朝大海，双手合十，低声祷祝，祈求各路水神庇佑亲人和货物平安。
皇甫辉、贾明至、沈墨，早早便候在了码头专设的观礼台旁。
观礼台很简单，就是垫高的一片木台，铺着红毯，摆了几把椅子。但能够坐在椅子里的人，分量极重。
张全、陈经天居中而坐，陶玖在左，陈漆在右。皇甫辉等人则侍立在侧后方。
“时辰差不多了。”沈墨看了看天色，对皇甫辉低声道。
皇甫辉点点头，深吸一口气，走到台前。
他今日依旧是一身绯色官服，海风吹得衣袂微动。
望着眼前这前所未有的庞大混合船队，以及码头万头攒动的景象，他胸腔里那股沉甸甸的责任感，比昨日典礼时更为具体、更为灼热。
这不再是仪式，而是实实在在的“第一脚”。
他举起手臂。身旁一名吏员用力敲响了铜锣。
“铛——！”
清越的锣声压过了码头的嘈杂，人群渐渐安静下来，无数目光投向观礼台。
“吉时已到——”皇甫辉运足中气，声音在海风中断续却清晰地传开，“鹰扬开南市舶司，首航船队，启程——”
“起锚——升帆——”水师旗舰上，令旗挥舞，号角长鸣。
商船那边，各船船长也纷纷呼喝起来。绞盘转动，沉重的铁锚破水而出。
巨大的布帆沿着桅杆“哗啦啦”地升起，被海风迅速鼓满。缆绳被水手麻利地解下、收回。
动作快慢不一，显得有些忙乱，但总体有序。
米和今日全身披挂，站在他那艘体型最大的旗舰的船头，向观礼台方向抱拳行礼，旋即转身，沉声下令：“护航船队，依次出港！保持队形，注意了望！”
水师战船率先动了起来，以两艘快船为前导，陆续缓缓驶离码头，在外港海面开始编队。随后，十艘商船在水师信号的引导下，有些笨拙但努力地调整着方向，跟在战船后方指定的位置。
贾明至今日换了一身利落的深色劲装，外面套了件市舶司的号衣。
他看了一眼观礼台上的张全等人，又看向皇甫辉和沈墨，拱手道：“皇甫大人，沈大人，下官这就去了。”
沈墨颔首：“贾副使，此去责任重大，记录详实，沟通为上，安全第一。”
“明至明白。”
皇甫辉上前，用力拍了拍他的肩膀，千言万语只化作一句：“万事小心，等你回来喝酒。”
贾明至重重点头，咧嘴一笑，转身大步走向码头。
那里，一艘隶属于船政局、体型适中、航速较快的勘验船正在等候。
明玉已经站在船舷边，同样是一身便于行动的利落装束，看起来英姿飒爽，正朝他挥手。
他们将搭乘这艘船随行，负责记录首航情况、协调可能的技术问题，并作为市舶司与船政局的现场代表。
看着贾明至登船，皇甫辉目光转向正在登舰的水师提督米和。
就在这时，他看见陈漆在两名亲兵陪同下，走到了水师旗舰停靠的栈桥边。
米和正要踏上跳板，见状连忙转身，快步走下，抱拳道：“陈将军有何指示？”
陈漆没说话，先上下打量了米和一番，又抬眼看了看旗舰高大的船身和肃立的士卒，这才开口，声音不高，却带着沙哑的力度：“米提督，护航是水师本分，我不多言。只提醒一句，船队里，有商船，有咱们的战船，还有市舶司和船政局的文官。成分杂，心思也可能杂。海上不比陆地，规矩就是铁律。你的人，要管好；看到别的船上有什么不合规矩、不合时宜的举动，该提醒提醒，该制止制止。这第一次出去，脸面、安全，一样都不能丢。出了岔子，”
他顿了顿，目光如冷铁，“我陈漆现在专管军法，不管你米和以前立过多少功，照章办事，绝无容情。明白吗？”
米和胸膛一挺，脸色肃然：“末将谨记陈将军训示！必约束部众，严守律令，确保船队往返平安！若有差池，米和甘当军法！”
“嗯。”陈漆脸色稍霁，拍了拍米和的臂甲，“去吧。海上风浪大，自己也当心。”
“谢将军！”米和再次行礼，转身大步登舰，背影带着一股决然。
这一幕，观礼台上的张全、陶玖、陈经天都看在眼里。
当陈漆回到观礼台上时，陶玖摸着下巴，笑眯眯地对他道：“老陈你这‘军中阎罗’的名号，看来是坐实了。米和一个水师提督，在你面前也跟新兵蛋子似的。”
陈漆走回台上坐下，哼了一声：“职责所在。水师常年分散驻防，最容易松弦。不时刻敲打着，青州港那种事，保不齐哪天在开南也出。”
张全微微颔首，目光却一直追随着逐渐驶出港口、在朝阳下拖出长长光影的船队，缓缓道：“陈将军所言甚是。然此番首航，意义非凡。商贾重利，眼见为实。唯有此次船队平安抵达、交易顺利、载货而归，让利落到实处，开埠之说才算真正扎根人心。水师护航，护的不仅是船货，更是朝廷的信誉，是未来百年海贸的基石。”
他语气平和，却让在场的皇甫辉、沈墨乃至陈经天都感到肩头一沉。
陈经天接口道：“张长史高见。经天已严令沿海各卫所提高戒备，讯息传递务必通畅，确保不容有失。”
船队已经全部驶出港口，在港外水域完成了编队。
五十艘战船分成前、中、后三队，将十艘商船和那艘勘验船护卫在中间，形成了一个庞大的海上阵型。
朝阳完全跃出海面，金红色的光芒洒满帆樯，景象颇为壮观。
码头上的百姓爆发出一阵巨大的欢呼和祝福声，许多人跟着船队移动的方向沿着海岸奔跑、挥手。那些祈祷声也更清晰了些。
“一路顺风——”
“水神保佑啊！”
“平安回来——发大财——”