然后，它阖上眼。
继续进食。
林峰站在原地。
他看着这头虫后。
看着它以最原始的本能信任一道来自异乡入侵者的源气。
看着它腹部那枚淡金核心中，一缕极细的、与混沌道果同频脉动的秩序种子——
正在缓慢生长。
他没有解释。
没有对云舒瑶说“我做了什么”。
只是转身。
向着巢穴更深处。
那处被虫群分泌物包裹、能量频率极低的人造物坐标——
走去。
那是一枚灰烬结晶。
不。
不是结晶。
是残片。
约莫小指指甲盖大小，通体呈半透明的灰白色，表面有无数细密的、被虫群分泌物腐蚀出的蚀孔。
它被虫后当作“无价值的杂物”，与洞壁脱落的碎石一同堆砌在巢穴边缘。
林峰蹲下身。
他以混沌神光凝聚的薄膜，将这枚残片轻轻托起。
残片入手极轻。
几乎没有任何重量。
但它的气息——
林峰的瞳孔骤然收缩。
这枚残片的气息，与他从光鳞兽巢穴发现、从影兽胸腔取出的两枚灰烬结晶——
完全不同。
不是“灰烬使徒实验产物”那种冰冷、僵化、充满否定意志的归墟气息。
是更古老的。
更……纯粹的。
如同从某件远古器物上剥落的碎片。
如同某位陨落神只神格破碎后，飘零于虚空千万年、最终坠落于此的遗骸。
它没有脉动。
没有发出任何信号。
没有主动侵蚀周围生灵的本能。
它只是……存在。
在虫胶层深处，被虫群分泌物层层包裹。
被虫后当作“无价值的杂物”遗忘于此。
被亿万虫族以最原始的、毫无功利目的的劳作——守护了不知多少岁月。
林峰将这枚残片。
以混沌神光层层封印。
收入洞天。
与那两枚灰烬结晶保持最远的距离。
与那株月影兰并列。
与那十六枚符文并列。
与那对火源护符并列。
然后，他站起身。
他看着巢穴中央那头依然在沉睡的虫后。
看着它腹部那枚淡金核心中，一缕与他道心同频脉动的秩序种子。
看着它触须在睡梦中轻轻颤动。
看着它口器依然连接着那处渗出光凝石母液的裂口。
他沉默了很久。
然后，他转身。
他握住云舒瑶的手。
“……走吧。”他道。
云舒瑶没有问“那枚残片是什么”。
没有问“你在虫后体内做了什么”。
她只是轻轻点头。
两人并肩。
沿着来时路。
从那座直径百丈的天然空洞。
从那一百二十只工虫、三十只兵虫、以及一头沉睡虫后的巢穴。
缓步走出。
归途。
光潮正退。
林峰站在洞窟入口。
他回头。
望向洞窟深处那片依然脉动着幽绿荧光的虫胶层。
他看见虫后睁开眼。
它腹部的淡金核心中，那缕与他同频的秩序种子——
正在脉动着极其微弱的、如同新生婴儿心跳般的频率。
虫后触须轻轻扬起。
它“看”着洞口方向。
“看”着那道即将消失的、与它共享同源气息的异乡入侵者。
它没有追击。
没有发出警报信号。
只是以它数万年来最熟悉的、吮吸光凝石母液的频率——
轻轻脉动了一下口器。
如同……告别。
林峰收回目光。
他转身。
他握住云舒瑶的手。
十指相扣。
向着晨星岗。
向着那间方圆三丈、气窗朝东的石室。
向着那卷尚缺八十贡献点方可兑换第二层的《源气导引术》。
迈出第一步。
任务大厅。
值守军官接过林峰交回的任务玉简。
他以神识探入。
三息后。
他抬起头。
那双年轻的、尚未被边境风霜磨去锐气的眼眸。
第一次流露出——惊愕。
“……虫后，”他道，“未击杀？”
林峰点头。
“任务失败。”他道。
军官沉默。
他看着任务玉简中记录的行动轨迹。
看着那三道以神识烙印的、精确到息的战斗节点。
看着林峰与云舒瑶深入巢穴核心、接触虫后、停留八十息、然后——撤离的全过程。
他没有问“为什么放过虫后”。
没有问“那八十息你们做了什么”。
他只是从案台下取出三十枚贡献点玉符。
推向林峰。
“乙级任务标准报酬一百二十点。”他道。
“因虫后存活，扣除七成。”
“实发三十六点。”
他顿了顿。
“……这是我能给的极限。”
林峰接过玉符。
他没有数。
只是将三十六点贡献点，与账户余额中剩下的二十点合并。
五十六点。
距离《源气导引术》第二层兑换所需的八十点，尚差二十四点。
他收好玉符。
向军官点头。
“多谢。”他道。
军官看着他。
看了很久。
然后，他低下头。
继续处理案台上堆积如山的文书。
“……下次，”他道，“别回来了。”
林峰没有说话。
他只是转身。
走出任务大厅。
东区丙七号石室。
晶灯亮着。
云舒瑶已经将那枚从荧光洞窟带回的灰烬残片取出，以太阴月华反复涤荡。
残片表面的虫胶层被剥离。
露出了它本来的面目。
那是一枚符文。
不。
是符文的一角。
极简的线条，两道弧线自下而上收束，顶端分叉如跃动的火舌。
与燎教他的第一枚基础符文“炎”——几乎一模一样。
但又完全不同。
“炎”字符文的弧线，是刚劲的、锐利的、如同闪电劈落古木时迸发的第一缕火花。
而这枚残片上的弧线——
是圆融的。
如同火焰在母体腹中第一次跳动时，那道包裹着婴孩的、温润而柔软的暖意。
林峰看着这枚残片。
他看了很久。
然后，他将残片轻轻收入洞天。
与那两枚灰烬结晶保持最远的距离。
与那株月影兰并列。
与那十六枚符文并列。
与那对火源护符并列。
与那盏百年灯芯晶灯并列。
与那卷《源气导引术》第一层拓本并列。
然后，他闭上眼。
他开始修炼。
翌日。
光潮涌来。
林峰睁开眼。
他经脉中那道太初源气光丝，比昨日粗壮了一分。
不是质变。
只是……坚持。
他站起身。
他走出石室。
他向着役所五号窗口。
向着那枚尚未兑换的《源气导引术》第二层。
向着三年倒计时中。
第二滴以汗水、法则、以及未被击杀的虫后腹部那缕同频脉动的秩序种子——
兑换的贡献点。
迈进。