然而，预想中的怪物或追踪者并未出现。雷克从隘口方向猫着腰跑回来，脸上带着惊疑不定的神色。
“不是活的……是个……东西。”他比划着，“从隘口上面的岩缝里掉下来的。差点砸到我。”
在他的指引下，众人来到隘口内侧。地上躺着一个巴掌大小、外壳布满划痕和锈迹的扁圆形金属物体。它看起来像个粗糙的盒子或容器，边缘有卡扣的痕迹，但已经锈死。最引人注目的是，这东西表面有一个模糊的、手工刻上去的标记——一个简化的船锚与铁锤交叉的图案。
“海锤镇的标记！”玛拉惊呼，“是镇子里的东西！”
戈登小心地将金属盒捡起，入手颇沉。他尝试用匕首撬动锈死的卡扣，费了九牛二虎之力，终于“嘎嘣”一声，将其撬开。
里面没有预想中的情报或宝物，只有两样东西：一团紧紧卷起、用防水油布包裹的兽皮纸，以及一小块用透明树脂封存的、颜色浑浊暗黄、但隐隐透出微弱绿色荧光的结晶体。
伊森迫不及待地展开兽皮纸。上面是仓促而潦草的字迹，用的是锈海一带通用的简陋符号文字，是玛拉的笔迹！
“戈登，若有人拾到此物，无论你是谁，请将此讯息和‘微光萤石’带往内陆‘风滚草’商队或任何仍有秩序的大型聚落！海锤镇……陷落了。腐潮爆发非比寻常，有‘引导者’于深海现身。我们引爆了旧反应炉核心，阻断了大部分追击，但镇子已毁。幸存者分头撤离。此石是镇子最后时刻，从一块随腐潮生物冲上岸的奇异黑色礁石上剥离，它对腐化能量有微弱但稳定的净化反应，或为希望之种。小心……腐潮在‘学习’，在‘进化’。另，南方内陆有强大能量脉动传来，与锈海异变似有共鸣。世界将倾，勿忘传讯。——玛拉，于陷落前夜。”
信的内容简短，却字字千钧。海锤镇毁灭了，以近乎自毁的方式。腐潮背后出现了更高级的“引导者”？“微光萤石”这种对腐化有净化作用的东西从何而来？南方的能量脉动……是指苍白森林方向吗？
戈登拿起那块被封存的“微光萤石”。隔着树脂，也能感到一种极其温和的、与三石场域有些类似但更加“生机勃勃”的能量感。这绝对不是天然矿物，更像是某种高度提纯或转化的能量结晶。
“玛拉他们……怎么样了？”老科尔声音发颤。
无人能答。这金属盒可能是某位携带讯息的突围者在危机时刻，仓促藏于岩缝，希望有朝一日能被发现。而它此刻出现在这里，是巧合，还是某种冥冥中的牵引？
戈登将萤石和信件收好，心潮起伏。外界的剧变远超他们想象。海锤镇这个他们曾以为可以退回的“家”，已经化为废墟。而玛拉信中提到的“南方能量脉动”与“锈海异变共鸣”，让他无法不联想到苍白森林的根巢脉动，以及自己机械臂曾接收到的、跨越遥远距离的奇异信号。
这个世界，真的在以一种加速的方式，滑向未知的深渊，或者……走向某种激烈而危险的“重启”？
就在这时，一直昏迷的乔，忽然发出一声极其轻微、但异常清晰的呓语。那声音干涩模糊，却让所有人都愣住了。
他说的不是痛苦的呻吟，也不是无意义的音节。
那似乎是一个词，一个发音古怪、不属于任何已知人类语言的词，音节短促，带着一种奇异的、金属摩擦般的回响。
紧接着，一直沉寂的、戈登的那条机械臂，关节处那完全熄灭的指示灯，猛地跳动了一下！一丝微弱到几乎看不见的、暗绿色的光点，如同风中残烛，闪烁了一次，旋即又归于彻底的黑暗。
仿佛乔体内被禁锢的腐化，与戈登那深度休眠的、与古代系统相连的机械臂，在那一瞬间，因为某个无法理解的、源自乔呓语的“刺激”，产生了某种极其短暂而诡异的……共鸣。
山谷内的“洁净”空气，仿佛凝固了一瞬。
代价已经付出，而某些被强行压制或封存的东西，似乎正在最意想不到的角落，悄然萌发出无人能解的、危险的新芽。