第四天傍晚，派往北方的侦察小队回来了两人，另外两人负责继续在前方建立临时观察点。带回来的消息让营地的紧张气氛再次升级。
“前方大约一天半路程，旧贸易路线经过的‘鹰喙隘口’附近，发现大量近期活动痕迹。”侦察兵汇报，脸上带着后怕，“不是商队，也不是普通腐化生物。脚印很奇怪，像人，但脚趾分叉，有爪痕，步伐很大。还有拖拽重物的痕迹，像是……收集金属或石头。我们在隘口上方一个隐蔽处，看到了它们临时搭建的……像个简陋营地，有用骨头和金属碎片搭建的粗糙结构，中央有篝火灰烬，灰烬里还有没烧完的……像是某种皮革，带着腐臭味。”
“它们？”莉瑞娅追问。
“没亲眼看见，但痕迹很新，不会超过两天。数量……至少二三十。而且，”侦察兵咽了口唾沫，“我们在它们营地附近，捡到了这个。”他拿出一小块扭曲的、沾着污渍的金属片，上面有一个粗糙雕刻的、仿佛三只眼睛扭曲在一起的诡异符号。
帐内众人传看着这块金属片，脸色都很难看。这绝不是已知的人类聚落或商队的标记，也不同于常见的腐化生物留下的无意识痕迹。这更像是一种……有初步社会组织、懂得使用工具和火、甚至有粗糙符号文化的……新型变异体？
“腐化……不只是生物在进化，”玛拉声音干涩，“连它们的社会性……都在萌芽？”
莉瑞娅盯着那块金属片上的扭曲符号，眼神冰冷：“不管它们是什么，挡住了我们北上的路。‘鹰喙隘口’是通往相对安全区域的必经之路之一，绕行会多花至少五天，而且会经过一片更加未知的辐射沼泽。”
她看向帐内核心的几人——戈登、玛拉、伊森、“扳手”、刀疤脸多克。“工坊明早就能完成初步测试。碎片的研究必须立刻开始，我们需要任何可能对抗或理解当前局面的线索。同时，我们需要一支更强力的队伍，去‘鹰喙隘口’摸清那些东西的底细，如果可能，清理或引开它们，确保商路畅通。”
她的目光落在戈登身上：“戈登，你的手还没好，但你的经验和……对那些异常事物的了解，可能用得上。我需要你加入侦察清除队。玛拉，你的人熟悉这一带地形，也需要出人手。‘扳手’，工坊这边和机械臂的研究不能停。”
命令清晰而冷酷。研究古代秘密和解决眼前生存威胁必须同时进行。
戈登没有犹豫，点了点头。他的右手虽然不便，但基本的武器操作和野外经验还在。更重要的是，他也迫切想知道，前方出现的这些“东西”，是否与碎片、与腐化的“进化”、与古代系统的异常有关。
夜幕再次降临，“风滚草”营地灯火稀疏，警戒森严。临时汇聚于此的人们，怀揣着各自的伤痛、秘密和希望，在这片日益诡谲的锈海边缘，建立起一个脆弱的临时秩序。而北方隘口后隐藏的新威胁，如同黑暗中悄然蔓延的菌丝，预示着这短暂的喘息即将结束，更直接、更陌生的冲突，正在迫近。
营地之外，荒原的风永不止息，卷起红色的尘土，掠过那些沉默的毁灭坑洞和古老残骸，仿佛在低语着这个纪元永不落幕的衰亡与变异。