武定十一年六月二十七，寅时。
天还未亮，京城尚在沉睡，唯有巡夜的更夫敲着梆子，脚步声在空寂的街巷里回荡，带着几分清冷。
镇国王府西侧角门，悄无声息地打开了一条缝。
木头一身黑色劲装，背负长刀，腰束革带，身形挺拔如松。他没有惊动任何人，只带了十名精锐亲卫，皆是从北疆尸堆里爬出来的老兵，个个沉默干练，眼神锐利如鹰。
栓子早已在此等候，手里捧着一个小小的布包。
“木头统领，”栓子压低声音，将布包递过去，“这里面是通关文牒、足够的银两，还有老猫那边传来的最新线索——那个江南口音的商人，最后现身在沧州地界，疑似乘船南下，往浙江去了。”
木头接过布包，入手沉甸甸的。他微微颔首，声音低沉：“有劳栓子总管。”
“王爷吩咐，”栓子望着他，语气郑重，“此去千里，凶险难测。不必急于求成，务必保全自身。若遇强敌，可传信至浙江水师，郑彪提督会派人接应。”
木头点头：“明白。”
他没有再多说一个字，转身翻身上马。马蹄轻踏，带着十名亲卫，悄无声息地消失在黎明前的黑暗之中，朝着城外疾驰而去。
王府深处，陈骤站在书房窗前，望着西方天际泛起的鱼肚白，目光深邃。
周槐站在身后，轻声道：“木头已经出发了。沧州至浙江，水路陆路皆可通，那商人狡猾多端，怕是不好追。”
陈骤缓缓转过身，指尖轻叩窗沿：“越是狡猾，越要追。此人既是倭寇细作，又牵扯田亩清丈案，背后定然还有更大的图谋。木头性子沉稳，行事缜密，此事交给他，我放心。”
他顿了顿，又道：“传信给郑彪，让他在浙江沿海布控，严查过往船只。一旦发现踪迹，即刻扣押，不必请示。”
“是。”周槐躬身应道。
窗外，天色渐亮，第一缕晨光刺破云层，洒在京城的琉璃瓦上，金碧辉煌。只是这繁华之下，暗流依旧涌动。
与此同时，城南甜水井胡同。
韩迁的小院里，那只黄白花的肥猫正蹲在窗台上，对着初升的太阳伸懒腰，动作慵懒。韩迁穿着粗布短衫，正在院子里打理新栽的薄荷，叶片青翠，散发着淡淡的清香。
钱串子一瘸一拐地走了进来，手里提着一个食盒，脸上带着几分疲惫，却依旧笑容满面。
“韩老，起得早啊。”钱串子将食盒放在石桌上，打开来，里面是热气腾腾的包子和粥，“昨日喜宴忙到深夜，今日特意给您带点早点。”
韩迁直起腰，擦了擦手，坐下拿起一个包子：“你也辛苦了。铁战的婚事，办得周全。”
“应该的，应该的。”钱串子嘿嘿一笑，坐下喝了口粥，“就是木头可惜了，昨日刚和我那侄女聊得投机，今日一早就出了远门，也不知何时才能回来。”
韩迁咬着包子，淡淡道：“他有要事在身，身不由己。”
钱串子叹了口气：“我知道。就是觉得，木头这孩子，命苦。跟着王爷出生入死，身上伤疤无数，好不容易有个合适的姑娘，又要奔波。”
韩迁没接话，只是目光望向远方。他知道，木头这一去，便是刀山火海。朝堂的博弈，边疆的烽火，从来都不会因为一场婚事而停歇。
醉仙楼的喜庆尚未散尽，府衙的公务已接踵而至。
大牛昨日在喜宴上喝得酩酊大醉，今日一早便顶着宿醉的头疼，赶往吏部衙门。他如今身兼九门提督与清丈田亩重任，片刻不得清闲。
衙役们早已等候在门外，见他到来，连忙递上最新的公文。
“大人，这是临漳县新送来的田亩清册，还有安阳县孙德明的供词，都已整理完毕。”
大牛接过公文，大步走进衙门，一屁股坐在案前，揉着发胀的太阳穴，开始翻阅。
清册上的数据密密麻麻，隐田、漏税、豪强勾结……桩桩件件，触目惊心。他越看眉头皱得越紧，拳头不自觉地攥起，指节泛白。
“这帮蛀虫！”大牛猛地一拍案桌，怒吼一声，“百姓辛辛苦苦种地，他们却隐匿田亩，偷税漏税，中饱私囊！若不严查，对得起天下苍生吗？”
衙役们吓得不敢作声。
大牛深吸一口气，压下怒火，沉声道：“传令下去，将临漳、安阳两县的涉案豪强名单整理出来，移交刑部，依法严惩！一个都不能放过！”
“是！”
他揉了揉脸，强迫自己集中精神。田亩清丈是新政的根基，绝不能有丝毫懈怠。哪怕再累，再难，也要坚持下去。
皇城御书房，气氛凝重。
赵璟端坐龙椅，面色阴沉地看着手中的密报。密报上写着木头离京追查江南商人，以及浙江水师布控的消息。
“陈骤倒是手脚麻利。”赵璟冷哼一声，将密报扔在案上，“朕刚安插新人入府，他便派人去查倭寇余孽，倒是会做样子。”
孙太监垂手站在一旁，低声道：“陛下，镇国王此举，也是为了稳固朝政。倭寇一日不除，沿海百姓一日不安。”
“稳固朝政？”赵璟眼底闪过一丝锋芒，“他是想借机掌控江南水师，扩大自己的势力吧！”
他顿了顿，又道：“那个新入府的编修，情况如何？”
“回陛下，已顺利进入镇国王府，担任文书一职。只是府中戒备森严，他暂时还未能接触到核心机密。”孙太监道。
赵璟点头：“不急，让他慢慢来。朕倒要看看，陈骤能不能一直这么稳坐钓鱼台。”
他站起身，走到窗前，望着宫外的景象。镇国王府的方向，隐约还能看到昨日喜宴残留的红灯笼，刺眼得很。