十日后，靖安王萧绝返京。
他没带大军，只率百名亲兵，轻装简从，日夜兼程。到京城时正是清晨，城门刚开，守城将士见是他，慌忙行礼。
萧绝一身戎装未卸，风尘仆仆，眉眼间带着长途奔波的疲惫，但腰背依旧挺直如松。
他没有回王府，直接策马入宫。
朝会刚散，百官正从大殿退出，见萧绝骑马直入宫门，皆是一惊。按规矩，宫中不得骑马，但无人敢拦他——靖安王有御赐的宫中骑马特权。
萧绝在殿前下马，将缰绳扔给亲兵，大步踏上玉阶。
“王爷！”有相熟的官员上前招呼，“您这是......”
“面圣。”萧绝脚步不停，声音沉肃。
百官面面相觑，都猜到是为流言之事。有人幸灾乐祸，有人面露忧色，更多人则是好奇，想看看这位权倾朝野的王爷如何自辩。
养心殿内，皇帝正在批阅奏折。听闻萧绝求见，手中朱笔顿了顿。
“让他进来。”
萧绝踏入殿中，单膝跪地：“儿臣参见父皇。”
皇帝抬眼看他。数月不见，这个儿子瘦了些，但精神矍铄，眼中锋芒未减。他放下笔，淡淡道：“起来吧。边境事务繁忙，何必急着回来？”
“儿臣听闻京中有流言中伤，不敢不归。”
萧绝起身，从怀中取出一叠文书，双手奉上，“这是边境兵力部署图、粮草储备明细、军费开支账册，请父皇过目。”
皇帝接过，随手翻开。图是手绘的，标注详细，每一处关隘、每一支驻军都清清楚楚。账册更是细致，大到军械购置，小到士卒饷银，分毫不差。
他看了片刻，抬眼：“就这些？”
“还有。”萧绝又从怀中取出一份奏疏，“这是儿臣拟的《边境防务十策》，详陈未来三年边防规划。若父皇准允，儿臣愿即刻返回边境，一一落实。”
皇帝接过奏疏，细细阅读。条陈清晰，思虑周全，确实是为国为民的良策。
他沉默良久，终于开口：“绝儿，你可知道，朝中有人弹劾你拥兵自重？”
“儿臣知道。”萧绝神色坦然，“正因如此，儿臣才要回京，当面澄清。父皇明鉴，儿臣若真有二心，何必将这些虚实尽数呈上？又何必拟这防务十策，自缚手脚？”
这话说得在理。
皇帝神色稍缓，但仍有疑虑：“你那‘边境王’的称号，又是怎么回事？”
萧绝笑了，笑容里带着几分苦涩：“父皇，那不过是边境百姓的戏言。
儿臣守边十年，退了苍狼国七次进犯，救了无数百姓性命。
他们感激，便给儿臣起了这么个绰号。若因此便疑儿臣忠心，那儿臣这十年征战，岂不成了笑话？”
他顿了顿，声音沉了下去：“儿臣若是贪图权位，当年父皇要立儿臣为太子时，儿臣为何要辞？若是图谋不轨，又何必年年奏请削减军费，自削羽翼？”
皇帝沉默了。
是啊，这个儿子若真有野心，当初就不会推辞太子之位。这些年，他多次上书，请求朝廷精简边防开支，减轻百姓负担。这样的人，怎会拥兵自重？
“起来吧。”皇帝叹了口气，“朕信你。”
萧绝却不起身，而是从怀中又取出一物——那是一面锦旗，布料普通，但绣工精细，上面绣着四个大字：护国良将。
“这是边境百姓联名所赠。”
萧绝将锦旗展开，“三千七百八十九个名字，都是儿臣救过的百姓。他们听说京中有人诬陷儿臣，特意赶制了这面旗，让儿臣带回京城，以证清白。”
锦旗上密密麻麻的名字，有些字迹歪斜，显然是孩童所写；有些墨迹深浅不一，应是多人轮流执笔。
皇帝看着这面旗，心中震动。
他走下御座，接过锦旗，指尖拂过那些名字。每一个名字背后，都是一个活生生的人，一个受萧绝庇护的百姓。
“好，好一个‘护国良将’。”皇帝声音有些哽咽，“是朕......错疑你了。”
“父皇不必自责。”
萧绝这才起身，“朝中有人蓄意挑拨，父皇受蒙蔽也是常情。儿臣只求父皇明察，揪出幕后黑手，还儿臣清白，也还边境安宁。”