他走到窗边，望着窗外彻底漆黑的夜空，声音低缓：“欣慰？自豪？长空，披甲执锐，奔赴沙场，意味着随时可能马革裹尸，与亲人天人永隔。身为母亲、妻子，她们心中……更多的，恐怕是日夜悬心的恐惧与煎熬吧。所谓荣耀骨气，有时不过是生者安慰自己、勉励后人的话语罢了。”
长空肃然，收敛了脸上的激动：“殿下仁厚。那征兵之事？”
“一切，待父皇允准之后再说。届时，招兵必须全凭自愿，不可有丝毫勉强。”萧祁昭语气斩钉截铁，“本宫要的是一支知其为何而战、心甘情愿赴汤蹈火的队伍，而非被驱赶的羔羊。”
“是，属下明白。”长空应道，“难民署如今运转已上轨道，众人感念殿下活命之恩，皆言愿效死力。”
“本宫要她们死作甚？”萧祁昭转过身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，“本宫要他们活，好好活着，将来重建家园，安居乐业。该给的工钱，一分一厘也不能少。告诉他们，这只是他们应得的劳作报酬，与恩赐无关。待天下太平，他们还要凭这些积蓄，返回故土，或是在新的地方安身立命。”
“是！”长空心中震动，深深一揖。
萧祁昭沉默片刻，又问：“城防营那边可有消息传回？”
长空脸上的神情凝重起来，摇了摇头：“还没有。”
萧祁昭眸色一沉，缓缓握紧了拳。
是夜，更深露重。杜筠婉依约前往承清宫。
与前次因小皇子中毒事件而灯火通明、人影幢幢的热闹景象截然不同，今夜的承清宫沉寂得有些诡异。
宫灯稀稀疏疏，光线幽微昏黄，勉强照亮脚下的青石路，却将宫殿的飞檐斗拱和廊柱阴影拉伸得格外庞大狰狞，仿佛蛰伏的巨兽。空气中弥漫着淡淡的、清冷的草木气息，混合着一丝若有若无的、属于孩童的乳香与药味，更添几分深宫寂寥与森然之感。偶有值夜的宫人提着灯笼匆匆走过，脚步声轻得如同猫行，迅速没入黑暗，越发衬得四周死寂。
引路的宫女将杜筠婉带到一处偏僻的暖阁前，便无声退下。杜筠婉独自推门而入。
阁内空间不大，陈设清简。淑嫔早已屏退了所有侍从，只留一盏孤零零的、灯焰如豆的青铜油灯搁在窗边的矮几上。那点微弱的光晕，仅仅照亮了淑嫔身前方寸之地，将她苍白却依旧清丽的面容映照得半明半暗，长长的睫毛在眼下投出浓重的阴影，眼神在昏光中显得幽深难测。她穿着一身素净的月白常服，未施粉黛，长发松松挽起，倚靠在软枕上，手里无意识地摩挲着一串光滑的佛珠，整个人透着一股与这华丽宫廷格格不入的、近乎枯槁的沉静，以及一丝掩不住的疲惫。
“你来了。”淑嫔的声音很轻，如同耳语，带着久未开口的微哑和深深的倦意，“白蕊……都与你说了？”
“多谢娘娘与白小姐昨夜援手之恩。”杜筠婉依礼福身，姿态恭敬，眼神却锐利地观察着对方，她顿了顿，抬眸直视淑嫔，“只是臣女愚钝，心中实在有太多不解。娘娘为何要出手相救？又为何要在今夜约见臣女？”