杜筠婉远远缀在小周氏一行人之后，果然，周氏在崇明殿那庄严华美的宫门前吃了闭门羹。
守门的宫女神态恭敬却疏离，显然皇后并未打算见她。周氏在殿前驻足片刻，脸上并无太多意外或沮丧，反而像是确认了什么，随即转身，朝着另一个方向走去。
那个方向……
杜筠婉心下一凛，是太后所居的颐宁宫方向。她屏息凝神，更加小心地跟上。
周氏对宫廷路径的熟悉程度超乎寻常，她并未走向颐宁宫气派的正门，而是绕到宫殿侧后方，一处僻静的、靠近佛堂的偏门。此处古树参天，绿荫浓密，人迹罕至，只偶尔有负责洒扫的粗使宫人经过。
杜筠婉隐在一丛茂密的湘妃竹后，远远望着。
天色在等待中渐渐向晚，橘红色的夕阳余晖给巍峨的宫墙镀上一层暖色，却透不过浓密的树荫，使得偏门处更显幽暗。
终于，那扇不起眼的偏门“吱呀”一声开了，小周氏从里面走了出来。
送她出来的，是一位穿着体面、面容严肃的老嬷嬷，杜筠婉认得，那是太后身边颇为得用的心腹。
老嬷嬷站在略高的台阶上，并未走下，只是微微颔首，姿态里带着一种居高临下的疏离，甚至有一丝不易察觉的轻视。小周氏却浑不在意，脸上堆着惯常的、略带讨好的笑容，福身行礼。
“太后娘娘慈悲为怀，爱民如子，菩萨心肠，定会体恤妾身爱女之心，关照慧儿的。妾身感激不尽。”周氏的声音顺着风隐隐传来。
那老嬷嬷扯了扯嘴角，露出一抹颇有深意的、近乎皮笑肉不笑的表情：“杜周氏，你是个明白人。太后娘娘的恩典，从来只给懂事、守规矩的人。只要你能一如既往，信守承诺，太后娘娘自然不会亏待了你和你的女儿。”
“是，是，妾身明白。妾必守口如瓶，尽心竭力。”小周氏连连应承，姿态放得极低。
老嬷嬷不再多言，转身回了门内，偏门轻轻合拢，隔绝了内外。
小周氏又在原地站了片刻，左右看了看，这才整理了一下衣襟，沿着来路匆匆离去，背影很快消失在暮色渐浓的宫道尽头。
杜筠婉从竹丛后缓缓走出，望着那扇紧闭的偏门，指尖微微发凉。
“有猫腻。”她低声喃喃，清澈的眼眸在暮色中闪烁着锐利而忧虑的光芒。
回毓庆宫的一路上，杜筠婉反复思量。小周氏与太后的秘密联结，像一根隐隐的线头，与她手中掌握的其他线索似乎开始有了勾连的可能。母亲的离世疑云、皇后与太后的秘密、皇上含糊的态度，她越想越觉得心惊，也越觉得必须立刻做些什么。
经过司衣局附近时，她脚步猛地一顿。
一个大胆的猜想骤然浮现：司衣局库房记录！如果当年仿制母亲绢帕的“软烟罗”料子并非宫中常用，而是特赐或特殊渠道流入，那么司衣局的库存记录或分配记录，或许能留下蛛丝马迹！至少，可以试着从郑司衣那里，了解更多关于当年太后寿辰时“软烟罗”分配的具体细节！
她立刻改变方向，急匆匆朝司衣局郑司衣常待的偏殿院落跑去。天色已暗，宫灯初上，甬道上光线昏暗。她心中急切，并未太过留意周围环境。