“绕的话，要往东多走八里，经过三个村子，征地更麻烦。”技工指着地图，“而且东边也有条河，桥还是要架。”
顾慎思索片刻：“那就从这过。垫高路基，修排水渠，河上架桥。成本高些，但路线直，将来火车跑得快，长远看划算。”
技工点头记下。
这时，一个老农从庄稼地里走出来，远远地朝这边张望，想靠近又不敢。顾慎看见了，让刘文谦去请。
老农战战兢兢走过来，跪下要磕头。顾慎忙扶住：“老丈不必多礼。有什么事？”
老农颤巍巍道：“大人，小老儿姓马，就住前面马家村。听说朝廷要修铁路，从咱村边上过。小老儿想问，这铁路修了，对咱庄稼人有啥好处没？”
顾慎心中一动，温声道：“老丈，铁路修成后，你种的粮食、养的鸡鸭，可以坐火车运到德州城里卖，又快又便宜。你要去城里走亲戚，也可以坐火车，半天就到。铁路边上还会设站，站旁边会有集市，热闹着呢。”
老农将信将疑：“真……真的？”
“真的。”顾慎指着身后的郑掌柜，“这位郑掌柜，要在德州办转运商行，以后会来各村收粮收棉，价钱公道，现银结算。老丈到时候就知道了。”
老农脸上露出笑容，连连作揖：“多谢大人！多谢大人！”倒退几步，回了地里。
郑掌柜看着老农的背影，感慨道：“世子，这些庄稼人，一辈子没出过远门，没见过世面。铁路一通，他们也能见见世面了。”
顾慎点头：“所以咱们修铁路，不只是为朝廷、为商贾，也是为他们。”
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傍晚，德州望河楼。
周明甫做东，包了整个二楼。满桌山珍海味，陪客七八个，都是德州商界有头有脸的人物。顾慎只带了刘文谦和郑掌柜赴宴。
酒过三巡，周明甫切入正题：“世子，铁路的事，德州商界都很关注。老夫冒昧问一句，这铁路的股份，外人能不能认购？”
顾慎放下酒杯：“周会长问得正好。铁路公司正在筹划，总股本初步定为五十万两，分五千股，每股百两。其中朝廷占五成，其余面向民间招募。德州是铁路沿线重镇，自然会留份额。”
周明甫眼睛一亮：“不知德州能分多少？”
“这个要等京城定案。”顾慎道，“不过本世子可以做主，德州商会优先认购，限额一千股。”
周明甫与在座几人交换眼色，面色大喜：“多谢世子！老夫代表德州商会，愿认购八百股！”
顾慎笑了：“周会长豪爽。不过本世子有言在先，铁路股份，分红要靠运营收益，前期三五年可能没什么进账，周会长可想好了。”
周明甫哈哈一笑：“世子说笑了。铁路这东西，老夫虽没见过，但听说过。洋人那边，铁路都是赚大钱的买卖。长远看，稳赚不赔。”
顾慎点头：“周会长有远见。那咱们就这么说定了。回头京城章程下来，本世子第一时间通知周会长办理。”
宴席气氛更热络了。觥筹交错间，郑掌柜悄悄凑到顾慎耳边：“世子，周明甫这人，果然不简单。八百股，八万两银子，眼都不眨一下。”
顾慎低声回：“他看中的不只是分红，还有铁路带来的商机。德州站一建，周边地价必涨。他提前入股，将来在站旁置地、开店，都是顺理成章的事。”
郑掌柜恍然大悟，佩服地看了顾慎一眼。
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宴散已是二更天。
顾慎回到驿馆，却见刘文谦等在门口，面色凝重。
“世子，出事了。”
“什么事？”
“德州电报房刚才收到消息，济南那边，有人散布谣言，说铁路征地补偿要打折扣，朝廷要强征民田。有几个村子的人被煽动起来，今天下午聚到府衙门口闹事，还打了人。”
顾慎脸色一沉：“谁散布的谣言？”
“还没查清。但刘通判分析，可能是那些没捞到好处的乡绅，或者被拒绝入股的车马行。也有可能是……”刘文谦压低声音，“张家。”
“张茂才？”顾慎眉头一皱，“他不是已经入股工坊了吗？”
“入股工坊，未必不眼红铁路。”刘文谦道，“张家在济南府根基深，若想捣乱，有的是人手。”
顾慎来回踱步，片刻后停下：“立刻给济南发电报，让刘通判——不，让济南府衙连夜出告示，澄清谣言，承诺征地补偿分文不少，当场兑现。另外，让顾世——算了，我亲自回去。”
“世子，现在走？”
“对。连夜走。”顾慎已经开始收拾东西，“郑掌柜留下，继续推进德州这边的事。刘通判跟我回济南。天亮前必须到。”
一刻钟后，马蹄声在夜色中响起，渐行渐远。
驿馆楼上，周明甫推开窗，望着远去的黑影，若有所思。
他转身对身旁的管家道：“明日一早，派人去济南。打听清楚，到底是谁在捣乱。顺便告诉那边的人，德州商会，站在朝廷这边。”
管家领命而去。
窗外，夜风吹动树叶沙沙作响。
德州城沉睡着，火车站烟囱里的烟早已熄灭。只有远处偶尔传来的狗吠声，打破夜的寂静。
而济南府衙门口，火光通明。几十个村民举着火把，围着几个被打得鼻青脸肿的衙役，大声嚷嚷。
人群中，一个穿短打的汉子喊道：“乡亲们！朝廷说得好听，什么补偿、什么股份，都是骗人的！地没了，往后咱们吃什么？”
“对！不能让他们占地！”
“打死那些狗腿子！”
喧嚣声在夜空中回荡，传得很远很远。