他话音刚落，隔壁桌“啪”地一声脆响。
一个穿着湖蓝棉裙、约莫三十出头的妇人放下茶盏，转过头来，眉毛竖着：“这位老板，话可不能这么说。陈主事在安济院这一年多，从无到有，收容了多少孤寡残疾？如今各州府都有了安济院的分点，规矩章程都是她一手定的。女人怎么了？女人就不能干事了？”
胖子被当众驳了面子，脸涨红：“我、我又没说女人不能干事……可她管工坊人员的权益、妇女保障也就罢了，凭什么还兼管保密事务？这、这女人家……”
“女人家怎么了？”那妇人身边一个年轻些的姑娘脆生生用着西南的方言接话，“这位置难道就只能男人来做，要是外头来的探子，使个美人计，送点金银，你们这些大老爷们，怕不是连裤腰带都松了！陈主事和唐大人夫妻和睦，人品端正，怎么就不行了？”
这话说得泼辣直白，茶楼里顿时哄笑起来。胖子脸更红了，想反驳又不知从何说起，只得低头猛灌茶水。
另一桌，几个看着像是读书人打扮的正在议论蔡深。
“蔡副使……没怎么听过啊。管钱粮账目，这么要紧的位置，得是老账房才镇得住吧？”
“兄台怕是消息不灵通。”一个戴着方巾的中年文士捋须道，“市面上流通的鹰扬银币、通宝，样式、成色、发行章程，都是这位蔡大人一手操持的。连财计司陶大人都夸他‘心细如发，算无遗策’。你说他管不管得好工坊的账？”
“原来如此！”问话的人恍然，“那陈征陈副使是老内政了，许文恒许副使代表军方，这二位倒是没得说。”
这些茶余饭后的议论，虽免不了带些市井的偏见和调侃，但总的来说，还算在“议论”的范畴内。
真正让谍报司和镇抚司绷紧神经的，是另一类动静。
城西一处不起眼的货栈后院，门窗紧闭。屋里坐了七八个人，有穿着半旧绸衫的，有着工匠打扮的，还有一个账房先生模样的。
“总衙的文书都看明白了吧？”坐在上首的是个面色黄瘦、眼神却精明的中年人，“特许、审核、官督商办……条条框框多得很。说是给机会，实则是要把咱们这些民间作坊的手脚捆起来！”
一个匠人模样的汉子闷声道：“刘爷，那咱们‘昌隆铁器铺’怎么办？开了十几年了，手艺都是祖传的，官府这么一弄，难不成要关门？”
“关门？”那刘爷冷笑，“关了门，你一家老小喝西北风？我告诉你，不单咱们铁器铺，城南‘王记爆竹坊’、城北‘李氏织机坊’，还有码头上那些修船补帆的零散工匠，哪个不慌？这是要断咱们的活路！”
账房先生推了推眼镜，慢条斯理道：“刘爷，依我看，未必是断活路。文书上说了，合乎规矩、技艺过关的，以后可以申请进入‘特许工坊’。只是这审核权在地方官府……咱们这些没门路、没靠山的，怕是挤不进去。”
“挤不进去，就想法子让它审核不了！”一个满脸横肉的汉子拍桌子，“咱们联合起来，去找衙门说道说道！实在不行……”
“实在不行怎样？”刘爷瞪他一眼，“聚众闹事？你当镇抚司是吃素的？沙滨州扶江县那档子事才过去几天？刘富贵现在可能还没有到定北新城呢！”
屋里沉默下来，只有油灯灯花偶尔爆一下。
半晌，刘爷压低声音：“硬来不行，咱们可以软着来。各坊各铺，把平日里那些不好明说的规矩，都准备好。该打点的，提前打点；该递话的，递个话。我就不信，水至清则无鱼，工坊总衙那几位，就真是铁板一块、油盐不进？”
几乎就在同一时间，城南镇抚司衙门。
胡元刚从外头回来，身上的披风还带着夜露的寒气。
他大踏步走进值房，对迎上来的副手道：“城西昌隆货栈，盯紧了。里头今晚聚会的那七八个人，底细都摸清楚没有？”
“摸清楚了。”副手递上一份名册，“为首的叫刘三槐，表面做南北货生意，实际是城南七八家私营铁器、木工作坊的牵头人。其余几个，都是各坊的东家或大匠。他们聚会，八成是为了工坊新制的事。”
胡元接过名册扫了一眼，哼了一声：“果然。总衙文书一下，这些地头蛇就坐不住了。聚会议事可以，按谍报司盛大人定的规矩，摆在明面上说没事。但要是敢暗中串联、煽动匠户闹事，或者行贿赂之事——”
他眼神一厉，“有一个抓一个，按律办。”
“明白！”
胡元走到窗边，推开一条缝，望着外头黑沉沉的夜色，喃喃道：“树欲静而风不止啊。这工坊新制，还没真正落地呢，牛鬼蛇神就都冒出来了。”
谍报司衙门，盛勇也没睡。
他面前摊着各地刚送来的密报。
东南临汀、西北武朔、中部涂州……几乎每个有望争取试点名额的府州，都有类似城西货栈那样的私下聚会。商人、作坊主、地方乡绅，心思各异，但焦虑和算计是共通的。
“都在活动啊。”盛勇揉了揉眉心，对旁边的周兴礼道，“周大人，您看，这是不是该发个告示，提醒一下？”
周兴礼放下手中的茶杯，声音平和：“提醒什么？提醒他们不要私下聚会？那是镇抚司的职权。提醒他们不要贿赂官员？那是监察司该管的事。咱们谍报司，职责是探查消息、预警风险，不是执法，也不是教化。”
他顿了顿，看向盛勇：“盛大人，王上设工坊新制，本就是要打破旧有格局，引动各方利益。有动静，是正常的；没动静，反倒奇怪。只要这些动静在可控范围内，不危及社稷安稳，不形成有组织的对抗，咱们就不必过度干预。让他们争，让他们议，让他们各显神通，只要在规矩里。”
盛勇若有所思：“大人的意思是，水浑了，才能看清底下哪条鱼在乱蹿？”
“是这个理。”周兴礼点头，“工坊总衙刚立，涂顺他们需要立威，也需要摸清地方上的真实情况。让于总衙日后施策。咱们要做的，是确保这闹，不会变成乱。”
盛勇嗯了一声道：“那下官就吩咐下去，各地谍报点，重点监控有无跨州串联、有无大规模聚集、有无煽动对抗朝廷的言论。其余细枝末节，记录在案即可。”
“嗯。”周兴礼重新端起茶杯，“记住，咱们是眼睛和耳朵，不是刀。刀该什么时候出鞘，自有执刀人定夺。”
二月二，龙抬头。
归宁城王府后院的账房里，严佩云将算盘珠子拨得噼啪响，最后一笔账算完，揉了揉发酸的手腕，看着桌上摊开的几本册子，脸上露出难以置信的神色。
“青依，你来看看这个。”
洛青依正坐在窗边翻看年前安济院发放物资的记录册，闻声放下册子走了过来。
她看了眼账册上密密麻麻的数字，又看了看严佩云脸上那种混合着兴奋和茫然的复杂表情：“这是……前段时间地方送来的年礼卖的钱？”
“嗯，全卖完了。”严佩云指着账册，手指都有些发颤，“从正月十八开张，到昨儿二月初一收摊，前后不到半个月。五百多件各地送来的特产，从咸鱼、腊肉到瓷器、木雕、毛皮、药材，一件不剩。总共入账……”
她顿了顿，深吸一口气：“一千零二十七两又八百文铜钱。这还不算那些大户人家嫌麻烦，直接兑成银票捐给安济院的善款，光是现银就有这么多。”
洛青依在椅子上坐下，接过账册仔细翻看。
她注意到，每一笔买卖后面都简单标注了买主的身份：东街“王记布庄”的王掌柜、南城“李家米行”的李东家、指挥司刘主事家的嬷嬷、书院赵先生的儿子、城南开饭馆的孙寡妇……三教九流，什么人都有。
买得最多的反倒是那些看起来并不富裕的市井人家，三五文钱买包药材，十几文钱扯块土布，积少成多，竟成了笔不小的数目。
“我原想着，能卖个百八十两，给安济院的孩子们添几床冬被、几件棉衣，就算功德圆满了。”
严佩云叹口气，语气里却满是不可思议，“谁想到……光是西北武朔送来的那十张毛皮垫子，最早卖完，一张卖到了二两二钱；东南临汀的海珠，三匣子卖了十五两；就连西南古白那些看着不起眼的药材包，都有人抢着要，说是泡脚治老寒腿管用……”
洛青依一页页翻着，越看心里越有数。
她放下账册，握住严佩云的手：“这是好事。说明百姓信咱们安济院，也说明各地的东西确实好，是实实在在用得上的。”
“好事是好事，可我愁啊。”严佩云苦笑，指着空荡荡的厢房，“钱是赚了，可东西卖完了。那些来问的、没买着的，天天在原先摆摊的那条街转悠。今儿上午，内政司考功使董立家的大公子还特意跑来，问还有没有武朔的毛皮，说他娘腰腿不好，铺了那张垫子，这几晚睡得特别踏实，想再买一张备着。”
她顿了顿，压低声音：“青依，我在想……咱们不能光靠别人送，送来的卖完了就没了。安济院要长久办下去，得有自己的进项。光靠朝廷拨的那点银子，还有零零星星的捐输，够干什么？你看年前洛东城那场大雪，城南棚户区冻病了多少人？咱们送去的炭、药，不到三天就发完了，后头还有人来要，只能硬着心肠说没了。”
洛青依沉默片刻，手指无意识地摩挲着账册粗糙的纸页：“你的意思是……”
“咱们自己采办。”严佩云眼睛亮起来，身子往前倾了倾，“哪里的东西好卖，咱们就去哪里买。就按这次卖得最好的几样：武朔的毛皮、古白的药材，汉川的泸宁酒、岩山的粗瓷，龙山的海货，天阳的竹纸……咱们派人去当地，直接跟作坊、农户买。买回来，在安济院名下开个正经铺面卖。赚的钱，一部分用来进货周转，剩下的全归入安济院的公账，修房子、请大夫、发米粮，怎么花都有底气。”
“这……”洛青依有些犹豫，“咱们到底是做慈善的，大张旗鼓做买卖，会不会惹人闲话？说咱们与民争利？朝中那些言官，眼睛可都盯着呢。”
“怎么是与民争利？”严佩云反驳，声音里带了点她平日里少有的锐气，“咱们买，是让当地的作坊农户多一份收入；咱们卖，是让归宁城的百姓多一个放心买东西的地方。中间的差价，咱们一文不留，全用来做善事。这是三赢的好事！”
她越说越激动，索性站了起来，在炭盆边踱步：“再说了，你看着这次卖的东西，哪件不是百姓需要的实实在在的物件？不是那些华而不实的珍宝古玩。咱们安济院要卖的，就是个‘实在’二字！老百姓日子难过，精打细算，图的不就是个物美价廉、用得长久？”
洛青依看着大姐眼中难得的光彩，想起这些年她一个人带着孩子、操持后院，心中柔软下来。
她沉吟片刻：“这事……光咱们俩定不了。得问问星楚的意思，还有内政司、财计司那边，规矩要不要立、怎么立，都得议。工坊新制刚颁，正是敏感的时候。”
“那你就去问！”严佩云立刻说，语气里带着恳切，“趁现在工坊衙门成立，各地的官员、商人纷纷到归宁来打听消息、拉关系，正好听听他们的想法。若是可行，咱们就干；若是不行，咱们再想别的法子。总不能坐吃山空。”
洛青依点点头：“好，我今晚就跟星楚说。不过在那之前，咱们可以先做一件事——”
她指向账册上“武朔毛皮”那一栏：“既然这么多人想要，咱们可以派人先去武朔采买一批。就用这次卖得的钱做本钱，不多买，就当试试水。”
严佩云一拍手：“就这么办！我明日就找可靠的人去武朔。吴老和他儿子前年逃难来的，踏实本分，识得几个字，又会算账，让他父子俩去最合适。”
事情就这么定了下来。