民国三十一年春，三月。
湘西沅陵，酉水与沅江交汇处。
沈知意站在渡口的青石台阶上，看着浑浊的江水打着旋向东流去。春汛刚过，水势还很大，江面比平时宽了三分之一。对岸的山峦在晨雾中若隐若现，半山腰的吊脚楼像悬在空中的盒子。
她穿着靛蓝色的土布衣裳，头发用同色的布巾包着，看起来像个普通的村妇。只有仔细看，才能发现她的眼神过于清明，皮肤过于细腻，这两年半在乐山的平静生活，让战争的痕迹从她脸上褪去了一些。
杜清晏从渡口的小茶馆里走出来，手里拿着两个粗粮饼子。“船家说还要等一刻钟，”他把一个饼子递给沈知意，“水太急，对岸的船不敢过来。”
沈知意接过饼子，咬了一口。粗糙的玉米面混着野菜，味道很淡，但她吃得很仔细。这是徐砚深在信里约定的地点和时间——三月十五，沅陵渡口，辰时三刻。他从鄂西前线偷来的三天时间，他们从乐山辗转四天抵达的相见。
辰时三刻整，对岸的船靠岸。沈知意的目光在人群中搜寻，心跳忽然加快了，最后一个下船的人，穿着破旧的灰布短褂，戴着斗笠，肩上搭着包袱，走路时左腿微跛。但当那人抬头露出斗笠下的脸时，她认出了那双眼睛。
徐砚深。
他瘦得厉害，脸颊凹陷，皮肤黝黑粗糙，左眼角多了一道浅疤。但他确实是徐砚深。他没有立刻朝他们走来，而是混在人群中走了几十步，拐进一条小巷，才停下脚步回头。
沈知意和杜清晏跟了上去。
小巷深处有家客栈，门面破旧。徐砚深推门进去，掌柜抬头看了一眼，什么都没问，递过一把钥匙。
“三位住店？”掌柜的语气平常，但目光在三人身上多停留了一瞬。
“嗯，两天。”徐砚深接过钥匙，声音沙哑。
上楼时，沈知意听见掌柜低声对伙计说：“这三人……不像寻常关系。”
伙计问：“怎么不寻常？”
“你看那军人的眼神，看那两位，不是看朋友的眼神。但也不是……”掌柜摇摇头，“算了，乱世，什么都有。”
二楼最里间的屋子。徐砚深推开门，等两人进去后，仔细闩上门闩，拉上窗帘。做完这些，他才转过身，摘下斗笠。
“知意，清晏。”他的声音确实沙哑得厉害。
沈知意想说什么，却发现自己发不出声音。她看着眼前的徐砚深——三十二岁本该是壮年，但战争在他脸上刻下了超越年龄的沧桑，看起来像是历尽了四十载风霜。
杜清晏先开口：“你的腿？”
“上个月在荆门，被弹片擦了一下，不碍事。”徐砚深笑了笑，那笑容很淡，但眼角的皱纹舒展开来，“你们……看起来很好。”
“我们很好。”沈知意终于说出话来，“你呢？真的只是擦伤？”
“真的。”徐砚深在桌边坐下，倒了三碗凉茶，“坐。时间不多，我们说正事。”
三人围桌而坐。徐砚深从包袱里取出一个小布包：“玄尘道长配的新药，说对最后阶段的能量疏导有帮助。”
沈知意接过布包，里面是几个小瓷瓶，还有一张药方。
“道长说，‘镇水九牛’系统正在自我修复，但需要时间。你们体内储存的那部分能量，必须在明年春天前安全导回大地。”徐砚深看着他们，“所以你们必须在明年春天前完成疏导。不能急，也不能拖。”
房间里沉默了片刻。窗外的江声隐隐传来。
“前线怎么样？”杜清晏问。
徐砚深的语气很平静，但内容沉重：“很艰难。宜昌失守后，日军控制了长江中游。我们在鄂西山区打游击，物资短缺，伤亡很大。但还在坚持。”
“要一直这样下去吗？”沈知意忍不住问。
“等到胜利。”徐砚深的回答很简单，“或者……”
他没有说下去，但三人都明白那个“或者”是什么意思。
中午，客栈掌柜送来了饭菜——糙米饭，炒青菜，一小碟腊肉。三人安静地吃饭，像真正的一家人。徐砚深把腊肉都夹到沈知意和杜清晏碗里，自己只吃青菜。
“你多吃点。”沈知意想把肉夹回去。
“我在部队有吃的。”徐砚深挡住她的筷子，顿了顿，说了实话，“紧张，但还能坚持。你们在后方，该补补。”
吃完饭，徐砚深说想出去走走。三人沿着江边的小路往上游走。春日的阳光很好，照在江面上，波光粼粼。走到一处无人的河滩，三人找了块平坦的石头坐下。
“清晏，”徐砚深忽然说，“教我用枪吧。”
杜清晏愣了一下：“什么？”
“你枪法好，我知道。”徐砚深很认真，“在武汉的时候，我看过你打靶。教我用枪。不是步枪，是手枪。近身防卫用的。”
“你是军官，不会用手枪？”
“会，但不够好。”徐砚深从后腰摸出一把勃朗宁手枪，“我想学得更准，更快。前线的阵地战越来越少，更多的是遭遇战、游击战。有时候距离很近，手枪比步枪管用。”
杜清晏接过枪，检查了一下，卸下弹匣。他站起来，走到空地上，演示了标准的持枪姿势，快速拔枪的动作，瞄准的要点。徐砚深学得很认真，像个刚入伍的新兵。
沈知意坐在石头上看着他们，一个文人教一个军人用枪，这场景有些荒诞，但又很真实。在这场战争中，每个人都在学习原本不属于自己的技能。
练习了半个多小时，徐砚深的动作明显熟练了许多。杜清晏把枪还给他：“多练。手枪的诀窍是手感，练到手和枪融为一体。”
“谢谢。”徐砚深收起枪，“作为交换，我教你点东西。”
“怎么识别日军军衔，怎么从服装判断部队番号，怎么听炮声判断距离和口径。”徐砚深说，“如果……如果有一天，你们需要这些知识。”
杜清晏的脸色变了：“砚深，别说这种话。”
“必须说。”徐砚深的声音很平静，“战争的事情，谁也说不好。我希望你们永远不需要这些，但万一需要，我希望你们懂。”
接下来的时间里，徐砚深真的开始教他们这些战场知识。他在地上画图，讲解日军军服的细节，模仿各种炮声。沈知意和杜清晏认真听着，记着。他们知道，这是徐砚深表达关心的方式，用他最熟悉的战场经验，为他们准备最坏的打算。
太阳西斜时，三人往回走。经过一片竹林时，徐砚深忽然停下脚步。
“知意，”他说，“你体内的能量，最后阶段可能会有些反应。”
沈知意看着他：“什么反应？”
“道长说，能量完全消散前，可能会短暂地反扑。就像潮水退去前，最后一波浪。”徐砚深的表情很严肃，“那个时候，你会很难受，但一定要坚持住。清晏，你要在她身边。”
“我会的。”杜清晏握住沈知意的手。
“还有，”徐砚深看着沈知意，“如果实在撑不住，记得我们。”
“记得你们？”
“记得我，记得清晏，记得我们三个人。”徐砚深的声音很低，但很清晰，“记得我们在常德说的话。记得战争结束后，我们要一起生活。这是锚，能帮你稳住。”