“总督大人，我们不妨做一个简单的假设推演。第一种可能，如果袭击事件确实与大夏国无关，而我们此刻却将主要矛头对准他们，甚至采取强硬的外交乃至军事姿态。那么，我们将面临什么？我们将同时面对一个摆在明面上的、体量巨大的区域性大国，以及一个隐藏在暗处、手段诡异莫测的未知敌人。两线作战，而且是完全不对等、不了解敌情的作战，其后果，诸位可以想象吗？”
他稍微停顿，让这个可怕的假设在众人心中发酵。
几位刚才还激昂陈词的官员，脸上露出了迟疑的神色。
爱华德继续说道，语气愈发沉稳，却也更显锋芒：
“第二种可能，假设——我只是假设——这次袭击真的是大夏国所为。那么，我想请问在座的诸位，尤其是军事顾问们：以我们目前在远东的军事力量，如果再次出动，我们有绝对的把握能够消灭……或者说，哪怕是有效对抗，能够制造出‘荣光’号惨案的敌人吗？”
“轰——”
这句话如同一颗炸弹在会议室里引爆，虽然不是实际声响，却让所有人的大脑嗡嗡作响。
刚才还着眼于政治甩锅和外交施压的官员们，仿佛被一盆冷水浇醒，猛地意识到了问题的核心——力量对比。
是啊，如果大夏国已经掌握了如此恐怖的非对称袭击能力，那么帝国在远东的军事存在，在对方眼中，是否就像孩童的玩具一样可笑？贸然行动，岂不是自取灭亡？
菲茨拉德爵士的额头渗出了细密的冷汗，他张了张嘴，却发现自己无法立刻给出一个自信的答复。
爱华德的问题，直接击碎了他试图构建的“可控冲突”的幻想，将所有人拉回了一个冰冷而残酷的现实：敌人，可能强大到超乎想象。
爱华德似乎很满意自己话语造成的效果，他慢条斯理地端起面前的骨瓷咖啡杯，轻轻呷了一口，然后才抛出了真正的重磅炸弹。
“就在本次会议开始前半小时，我收到了两份来自技术部门和医院的、更为详细的初步分析报告。”
他放下茶杯，从公文包里取出两份文件，但并不分发，只是拿在手中，如同握着王牌。
“第一份，来自圣玛丽皇家医院。好消息是，‘荣光’号舰队的马拉尔司令，在经过紧急抢救后，已于两小时前恢复意识。”
这话引起了一阵小小的骚动，所有人都竖起了耳朵。
马拉尔司令是此次事件中级别最高的幸存者，他的证词至关重要。
“但是。”
爱华德话锋一转，声音变得异常凝重。
“马拉尔司令的描述，恐怕会让诸位更加不安。他非常肯定地告诉医生和探员，袭击舰队的，并非预想中的军队或组织，而是一个……‘戴着魔鬼面具的个体’。请注意，是一个人。”
会议室里响起一片倒吸冷气的声音。
一个人？袭击一支舰队和一个驻地？这怎么可能！
爱华德无视众人的惊骇，继续用他那冷静得近乎残酷的语调复述：
“据马拉尔司令回忆，那个面具人……拥有非凡的、无法理解的力量。他看不见对方的面孔，对方也未曾开口说话。最令人匪夷所思的是，对方只是……随意地用手一指，他身边的同僚就……倒下了。没有任何声响，没有子弹，没有爆炸，就像被无形的力量夺走了生命。”