坤宁宫的气氛，比朝堂更诡异。
皇后刘姝含的“病情”，在太后提议选秀被皇帝驳回后，突然急转直下。
昨日还能坐起用些清粥，今日竟呕出大口黑血，昏迷不醒。太医院所有当值太医被急召入宫，轮番诊脉后，个个面如土色。
王院判跪在榻前，冷汗浸透了官袍：“娘娘……娘娘这脉象，不仅是旧疾勾动，似还有……中毒之兆！”
“中毒？！”齐嬷嬷险些晕厥，“娘娘所有饮食都是老奴亲手所做，怎会中毒？！”
“毒不在饮食。”王院判颤抖着捧起痰盂中那摊黑血，“这血色发黑，腥中带苦，是‘牵机’之毒的症状。可牵机毒性猛烈，若真是此毒，娘娘早该……但娘娘脉象虽乱，生机未绝，又似剂量极微，混合了其他药物……”
他忽然想起什么，猛地看向殿角香炉：“那香！太后赐的安神香，可还在点？”
“早停了！收在库里！”齐嬷嬷急道。
“取来！快！”
安神香取来，王院判刮下少许香灰，与水混合，又取银针试探。银针未黑，但他将混合液滴在宣纸上，纸面竟慢慢沁出一种诡异的淡绿色晕痕。
“这是……这是‘绿矾’混了麝香和冰片！”王院判失声，“绿矾本无毒，甚至可入药止血。但若与佛手、陈皮等理气之物长期同处一室，药性相激，会慢慢淤积肝经，损伤根本。再若饮食中偶有相冲之物……”
他看向那摊黑血，浑身发冷：“再若有人暗中下极少量的牵机，诱发这淤毒爆发……便是眼前症状！”
齐嬷嬷瘫坐在地。
佛手。又是佛手。那匣香是冯保送来的，说是太后赏赐。香中混了绿矾，与之前药包里的佛手里应外合，缓慢侵蚀皇后的身体。最后，只需一点牵机引子……
“好毒的计算……”齐嬷嬷喃喃，“这是要娘娘慢慢‘病’死，查无可查啊！”
床榻上，皇后忽然剧烈咳嗽起来，又呕出一口黑血，人却悠悠转醒。她脸色灰败如纸，眼中却烧着两簇幽暗的火。
“嬷嬷……”她声音嘶哑，“林太医……醒了没有？”
齐嬷嬷含泪摇头：“还在昏迷。但咱们的人守得紧，没人再能下手。”
皇后闭了闭眼，再睁开时，那火已凝成冰：“把香灰……包一些，连本宫的血……一起密密封好。等……”
皇后娘娘说话的力气都没有了……
李鸳儿收到信，急忙赶来皇后宫里，坤宁宫的药味，浓得化不开。
皇后刘姝含躺在层层锦被下，瘦得只剩一把骨头。
自从那夜呕出黑血，她便再没下过床。太医院的方子一日三换，人参、灵芝流水般送进来，可她的脸色，还是一日灰败过一日。
齐嬷嬷端着药碗跪在榻边，老泪纵横：“娘娘，您就喝一口吧……这是王院判新调的方子，最是温和补气……”
皇后睁开眼，眼珠在深陷的眼眶里缓缓转动，最终落在殿角那尊鎏金香炉上。
香炉早已冷了，可那股若有若无的、甜腻中带着腥气的味道，好像还缠在殿梁间。
“嬷嬷……”她声音嘶哑得像破风箱，“那香……收好了吗？”
“收好了！连灰都包好了，藏在老奴贴身的荷包里，谁也不知道。”齐嬷嬷压着哭腔，“娘娘，咱们告诉皇上吧！让皇上为您做主！”
“告诉皇上？”皇后扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“告诉他，他的母后……要毒死他的皇后？”
她费力地抬手，枯瘦的手指抓住齐嬷嬷的衣袖：“不能……现在不能。边关在打仗，皇上已经够难了……不能让他再……”
话没说完，又是一阵剧烈的咳嗽。这次咳出来的，是暗红发黑的血块。
齐嬷嬷吓得魂飞魄散，正要喊人，皇后却死死攥住她：“别声张……去，去文华阁……请李鸳儿来。再去催一催……”
“娘娘？！已经到了”
鸳儿走到榻前，看着床上那个曾经雍容华贵、如今形销骨立的女子，心中五味杂陈。
“你来了。”皇后睁开眼，眼神竟异常清明，“坐。”
李鸳儿依言在榻前的绣墩上坐下。
“本宫时间不多了。”皇后开门见山，声音虽弱，却字字清晰，“有些话，再不说，就没人能说了。”
她从枕下摸出一个扁平的紫檀木匣，推到李鸳儿面前：“打开。”
李鸳儿打开匣子。里面分三格：一格是暗红的香灰，一格是染着黑血的绢帕，还有一格，是一封密信。
“香灰，是慈宁宫赏的‘安神香’。”皇后盯着她，“血，是本宫吐的。信……是本宫查到的，关于冯保一个远房侄子的下落。”
李鸳儿瞳孔微缩。
“他那个侄子，叫冯文昌。”皇后一字一句，“嘉靖四十年山西乡试落第，之后就失踪了。但三个月前，大同镇有败兵逃回来，说在北元军中……见过一个汉人军师，长得，很像当年冯家那个有才却屡试不第的秀才。”
暖阁里静得可怕。
李鸳儿捏着匣子的手，指节泛白。冯保的侄子，在北元做军师？太后身边最得力的太监，和北元有这种关联？
“本宫没有确凿证据。”皇后喘了口气，“但这些香灰和血……太医验过，香里掺了绿矾，长期吸入，会与某些药物相冲，慢慢损人肝经。
再加上……本宫每日的汤药里，总有些不该有的东西。”
她看着李鸳儿：“你说，这后宫之中，谁能把手同时伸进太医院药房和慈宁宫的制香局？”
答案，呼之欲出。
“本宫把这些给你，不是要你现在去告发。”皇后声音越来越弱，“是给你……自保。太后容不下本宫，也不会容下你。等本宫走了……她下一个要除的，就是你。”
李鸳儿喉头发紧：“娘娘为何信我？”
“因为本宫没得选。”皇后苦笑，“孙家是将门，不懂这些后宅阴私。皇上……皇上孝顺，且太后势大。
本宫只能赌，赌你够聪明，够狠，也够……需要盟友。”
她伸手，冰凉的手指抓住李鸳儿的手腕：“李鸳儿，本宫用这条命，跟你做笔交易。”
“什么交易？”
“保我孙家。”皇后眼中涌出泪来，“本宫死后，太后一定会打压孙家，换上她王家的人掌兵。你要想办法……让皇上保住孙家的兵权。作为交换……”
她松开手，指向那个木匣：“这些，还有本宫埋在宫里的一些眼线、一些秘密，都归你。齐嬷嬷也会帮你。”
李鸳儿看着皇后濒死的眼睛，看着她眼中那份不甘、怨恨与最后一点母亲的牵挂——皇后不只是为自己求，也在为娘家、为太子（若有）的未来铺路。
“臣妾……”她缓缓跪地，“必尽力而为。”
不是承诺“一定能成”，而是“尽力”。在这深宫里，这已是最大的诚意。
皇后似乎松了口气，整个人瘫软下去。她望着帐顶，喃喃道：“本宫十六岁嫁入东宫，二十年了……斗了一辈子，没想到，最后是这么个结局。”
她转过头，最后看了李鸳儿一眼：“小心朴妃……她不是看上去那么单纯。还有……冯保左手虎口的疤，是当年在静思苑，替太后处理‘脏事’时留下的。那地方……你去查查。”
话音落，她闭上了眼，呼吸渐渐微弱。
李鸳儿在榻前跪了许久，直到齐嬷嬷哭着进来，她才起身，将那个紫檀木匣紧紧抱在怀中。
走出坤宁宫时，天已黑透。宫灯次第亮起，将她的影子拉得很长，很孤独。
但她知道，从这一刻起，她不再是孤身一人。
她怀里抱着的，是皇后的命换来的刀。这把刀，既要砍向敌人，也要护住自己。
皇后病危的消息传到慈宁宫时，王太后正在用晚膳。
她听完冯保的禀报，慢条斯理地放下银箸，接过宫女递来的帕子擦了擦嘴：“太医怎么说？”
“说就这两日了。”冯保躬身，声音压得极低，“齐嬷嬷下午悄悄去了一趟文华阁，请了李鸳儿过去，谈了约莫一刻钟。”
太后眼中闪过一丝冷意：“李鸳儿……她倒是会钻营。”
“主子，要不要……”冯保做了个抹脖子的手势。
“不急。”太后端起茶盏，“皇后还没死呢。等她死了，哀家还要用她的死，办件大事。”
她抬眼看冯保：“王家那个丫头，接进宫了吗？”