“接进来了，安置在景阳宫偏殿，按才人的份例。模样性情都是一等一的，太后娘娘您亲自调教过，必不会错。”
“嗯。”太后满意地点头，“等皇后丧仪一过，就让她多到皇帝跟前走动。皇帝如今心烦，身边总得有个知冷知热的新人。”
她顿了顿，眼中精光闪烁：“至于李鸳儿……等新人站稳了脚跟，再慢慢收拾。一个罪臣之妇，也想攀后位？做梦。”
冯保谄笑：“太后娘娘圣明。只是……皇上那边，似乎对李鸳儿很是回护。”
“回护？”太后冷笑，“那是因为皇帝还没看清，谁才是真正对他好、对江山好的人。等边关败绩再传来，朝臣们把‘牝鸡司晨’的罪名扣实在李鸳儿头上，你看皇帝还护不护得住她。”
她站起身，走到窗边，望着坤宁宫的方向：“这后宫的天，该换一换了。皇后，你安心去吧。你空出来的位置，哀家会安排……更合适的人坐。”
夜风吹过，廊下的宫灯摇晃，映得太后的脸明明灭灭，宛如庙中神像，慈悲的表象下，是冰冷的算计。
今天皇帝是亥时来到文华阁的。
他屏退左右，独自走进来，脸上是掩不住的疲惫。边关战事胶着，朝堂争吵不休，后宫又传来皇后病危的消息……重重压力，几乎要将他压垮。
李鸳儿正在灯下誊抄文书，见他来了，连忙起身要行礼，却被他一把扶住。
“别行礼了。”皇帝声音沙哑，“让朕……静静坐会儿。”
他走到窗边的软榻坐下，向后仰靠，闭上了眼。李鸳儿默默为他倒了杯热茶，又取来薄毯，轻轻盖在他身上。
“鸳儿。”皇帝忽然开口，眼睛仍闭着，“你说，朕是不是很失败？边关守不住，朝堂管不好，连自己的皇后……都护不住。”
李鸳儿在他脚边的矮凳上坐下，轻声道：“陛下是天子，也是人。是人，便有做不到的事，护不住的人。”
皇帝睁开眼，看着她：“你不劝朕？”
“劝有何用？”李鸳儿平静地说，“臣妾只知道，陛下此刻坐在这里，便是还想扛着。只要还想扛，就还没输。”
皇帝怔怔看着她。烛光下，她的侧脸温润沉静，没有妃嫔的谄媚，也没有朝臣的焦虑，只有一种近乎顽固的平静。
他忽然伸手，将她拉到身边坐下，紧紧抱住。
李鸳儿身体一僵，但很快放松下来，任由他将脸埋在自己肩颈处。她能感觉到，这个掌控天下的男人，此刻有多么脆弱。
“别动……”皇帝的声音闷闷的，“就让朕抱一会儿。”
殿内寂静，只闻烛花偶尔爆开的轻响。不知过了多久，皇帝才松开她，脸上恢复了些许神采。
“皇后今日……唤你去了？”他问。
“是。”李鸳儿如实答，“说了些话，托付了些事。”
皇帝盯着她：“她是不是……知道了什么？”
李鸳儿沉默片刻，从怀中取出那个紫檀木匣，打开，推到皇帝面前。
皇帝看着里面的香灰、血帕和密信，脸色一点点沉下去。他拿起那封关于冯文昌的信，快速扫过，眼中风暴骤起。
“这些，皇后为何不直接给朕？”
“因为……”李鸳儿斟酌着词句，“皇后娘娘说，陛下孝顺，且边关事急，不能再让您分心。她将此事交给臣妾，是让臣妾……在必要时，以此自保，或许……也能为陛下分忧。”
她说得委婉，但皇帝听懂了。皇后不信他能狠下心对付太后，所以将刀给了李鸳儿——这个与太后没有血缘、没有顾忌、且足够聪明的女人。
皇帝捏着那封信，指节发白。良久，他将信放回匣中，推还给李鸳儿。
“收好。”他声音低沉，“此事，朕知道了。但现在……还不是时候。”
他站起身，走到窗边，背影在烛光下显得格外孤直：“北境未平，朝局不稳，太后在朝中经营数十年，根深蒂固。贸然动手，只会打草惊蛇，甚至引发更大的动荡。”
他转身，看向李鸳儿：“但朕答应你，也答应皇后——这笔账，朕记下了。等时机成熟，朕会连本带利，讨回来。”
李鸳儿跪地：“臣妾明白。此物在臣妾手中一日，便为陛下之刀。陛下何时需用，臣妾何时奉上。”
皇帝扶起她，深深看进她眼里：“鸳儿，若有一日，朕要你站在最前面，去对抗这宫里宫外最可怕的敌人……你怕吗？”
李鸳儿迎着他的目光，缓缓摇头：“臣妾从崔府出来时，就不知道‘怕’字怎么写了。陛下指哪儿，臣妾便打哪儿。”
皇帝眼中闪过动容，他抬手，轻抚过她的脸颊：“好。那从今日起，你就是朕……唯一的刀，也是朕……唯一能放心歇息的地方。”
这话，已不是帝王对妃嫔，甚至不是君主对臣子。
这是一个男人，在将自己最脆弱的背面，交给一个女人。
李鸳儿心头发烫，她握住皇帝的手，贴在自己脸上：“臣妾……荣幸之至。”
这一刻，什么女官，什么权谋，什么太后皇后，仿佛都远了。
只剩下这一殿暖光，和两个在绝境中彼此依偎、彼此托付的灵魂。
皇后刘姝含，薨于三日后子时。
丧钟响彻紫禁城，六宫缟素。皇帝辍朝三日，以示哀悼。
丧仪办得极其隆重，太后亲自督办，哭得悲切，人人都赞太后慈爱，皇后有福。
只有跪在灵前命妇队列中的李鸳儿，看着太后那身华丽的孝服，心中一片冰冷。
头七那日，太后在灵前，当着一众宗亲命妇的面，抹着泪道：“皇后走得突然，六宫无主，皇帝身边也没个体贴人。哀家想着，等丧期过了，该为皇帝选几位新人，一来开枝散叶，二来……也让这冷清的宫里，添些生气。”
话说得合情合理，无人能驳。
果然，皇后丧仪刚落幕，景阳宫那位王才人——太后娘家旁支的姑娘，闺名静姝——就开始频频“偶遇”皇帝。
今日在御花园抚琴，明日往养心殿送汤，模样娇美，性情温婉，言谈举止，活脱脱就是太后年轻时的翻版。
皇帝应付了几回，便不耐烦了。
这夜，他又来到文华阁，眉头紧锁：“太后这是铁了心，要往朕身边塞人。”
李鸳儿为他揉着太阳穴，轻声问：“陛下不喜欢王才人？”
“不是不喜欢，是……”皇帝抓住她的手，“看到她，朕就想起太后那双眼睛，无处不在的眼睛。鸳儿，朕累了，不想再演母慈子孝，也不想身边睡着的，是别人的耳目。”
他转过身，看着李鸳儿，眼中是前所未有的认真：“这后位空着，总有人惦记。与其让太后的人坐上去，不如——”
他顿了顿，一字一句：“朕立你为后。”
纵使早有预感，真听到这句话，李鸳儿仍是心头剧震。
“陛下……”她声音发颤，“臣妾出身卑微，又是……”
“朕知道。”皇帝打断她，“朕知道你的一切。但朕更知道，这满宫上下，只有你，是真心为朕想，也能为朕分忧。
皇后之位，不只是一个名分，更是朕的臂膀，是朕在这宫里，唯一能完全信任的盟友。”
他将她搂入怀中：“鸳儿，帮朕。帮朕守住这后宫，也帮朕……对抗太后。”
李鸳儿依在他怀中，听着他有力的心跳，脑中飞快转动。
后位，是她从未敢想的高峰。一旦坐上，便是真正的万众瞩目，也是真正的箭靶。
但，这也是最好的盾，最好的刀。
她抬起头，眼中再无犹豫：“臣妾……愿为陛下，赴汤蹈火。”
皇帝笑了，那是这些日子以来，第一个真心的笑容：“好。那我们就……一起，把这盘棋下完。”
窗外，夜色如墨。
坤宁宫的灵幡尚未撤去，新的风暴，已在酝酿。
而这一次，李鸳儿不再是被动卷入的棋子。
她将执子入局，与这世间最尊贵的男人并肩，去争夺那至高的凤座，也去掀翻那盘踞深宫数十年的、最可怕的阴影。
凤殒，未必是终结。
也许，正是新凰涅盘的开始。