王才人是她老人家亲自挑的人，难免多看顾些。”
“看顾？”皇帝冷笑，“朕看是操控。那王静姝，一举一动，一言一行，都像是太后手里的提线木偶。朕看着就烦。”
他转身握住李鸳儿的手：“还是你好。真实，清醒，不会跟朕玩那些虚头巴脑的把戏。”
李鸳儿垂眸：“臣妾只是……做自己该做的事。”
“该做的事……”皇帝重复着，眼中闪过深思，“鸳儿，若朕立你为后，你可愿替朕……管好这后宫，让这些乌烟瘴气的事，少一些？”
这话，已不是试探。
李鸳儿跪地：“臣妾若蒙陛下不弃，必竭尽全力，整顿宫闱，为陛下分忧。”
皇帝扶起她，眼中是少见的温柔：“起来。朕信你。”
两日后，朝会上，有御史以“后宫屡生异象，恐干天和”为由，隐晦提及立后之事，暗示应择“德性温厚、家世清贵”之女。
皇帝坐在龙椅上，听完奏报，缓缓开口：
“后宫之事，朕自有考量。至于‘异象’——”他目光扫过那位御史，“朕倒要问问，前朝大臣，不思为国分忧，整日盯着朕的后宫说三道四，是何居心？”
那御史冷汗涔涔：“臣……臣只是……”
“只是什么？”皇帝声音转冷，“边关将士正在浴血，北境烽烟未熄。你们有这闲工夫操心朕立谁为后，不如多想想，如何筹措粮饷，如何整饬边防！”
他站起身，一字一句：“朕今日把话放在这儿——立谁为后，是朕的家事。
朕会选一个能替朕管好这个‘家’、能让朕无后顾之忧去处理国事的人。而不是一个只会哭哭啼啼、惹是生非的花瓶！”
说罢，拂袖退朝。
满殿寂静。
皇帝这番话，虽未点名，但指向已再明显不过。
王才人？一个入宫不久、除了太后宠爱毫无建树的女子，显然不是“能管好家”的人。
而谁最近在协理六宫、甚至为边关粮草出谋划策？
答案，呼之欲出。
消息传回后宫，太后摔碎了一只前朝官窑茶盏。
“皇帝这是……铁了心要跟哀家作对。”她盯着满地碎片，眼中寒意森然。
冯保跪在一旁，不敢吭声。
“去，”太后缓缓道，“把哀家库房里那尊白玉送子观音，给王才人送去。告诉她——哀家等着抱孙子。”
这是明晃晃的催促，也是最后的施压。
皇帝不是看重子嗣吗？那她就给皇帝送一个能生孩子的“合适”人选。
冯保一直没放弃追查静思苑的事。
他暗中排查了所有可能知道那个秘密的人，最后将嫌疑锁定在齐嬷嬷身上——只有她，作为皇后心腹，有可能从皇后那里得知一二。
四月初五夜，冯保带着两个心腹太监，堵住了从坤宁宫小佛堂出来的齐嬷嬷。
“齐嬷嬷，这么晚了，还在为皇后娘娘祈福？”冯保皮笑肉不笑。
齐嬷嬷心中一凛，面上却镇定：“冯公公不也还没歇着？”
“咱家是担心嬷嬷。”冯保走近几步，声音压低，“有人看见，前几日夜深人静时，嬷嬷往静思苑那边去过……不知，是去做什么？”
齐嬷嬷手一抖，佛珠差点落地。她强作镇定：“冯公公说笑了。老奴这把年纪，夜里从不出门。”
“是吗？”冯保眼中闪过厉色，“那嬷嬷袖子里藏的是什么？怎么……有股土腥味？”
冯保故意使诈
齐嬷嬷经过这么多年为皇后办事儿，当然训练的十分冷静。
“老奴一天忙里忙外，有些土腥味是正常不过的。”冯大人，要不要上来闻一闻呢？”
两个太监上前就要搜身。
千钧一发之际，远处忽然传来一阵喧哗！
“走水了！静思苑走水了！”
冯保猛地回头，只见静思苑方向，果然有火光腾起，浓烟滚滚。
他脸色大变，也顾不得齐嬷嬷了，拔腿就往那边跑。
齐嬷嬷趁机闪身躲进假山后，心脏狂跳。她知道，这把火来得太巧了——巧得像是……有人算准了时机。
静思苑的火势不大，很快就被扑灭。起火点是苑内一间堆放杂物的偏房，原因据说是“烛台倾倒引燃旧幔帐”。
但冯保站在那株古柏下，看着被熏黑的树干，和明显有翻动痕迹的树下泥土，心中升起一股不祥的预感。
有人赶在他前面，把东西……转移了？或者，干脆一把火烧了？
他阴沉着脸回到慈宁宫，向太后禀报。
太后听完，沉默良久。
“李鸳儿……”她缓缓吐出这个名字，“哀家小看她了。”
“主子，现在怎么办？那些东西若是落到她手里……”
“慌什么。”太后抬眼看冯保，眼中是久居上位的冷酷，“就算她拿到点什么，没有真凭实据，也动不了哀家分毫。倒是你——”
她声音转冷：“手脚干净些。别留下任何把柄。”
“奴才明白。”
冯保退下后，太后独自坐在黑暗中，手中那串碧玺佛珠，越捻越快。
李鸳儿……你非要跟哀家作对。
那就别怪哀家……下手不留情了。
静思苑起火那夜，李鸳儿并未入睡。
她站在文华阁的窗前，望着那个方向冲天的火光，面色平静。
薛佳人匆匆进来，低声道：“姐姐，东西……已经转移了。按你的吩咐，分了三处藏匿，除了你我，没人知道全部位置。”
李鸳儿点头：“冯保去堵齐嬷嬷了？”
“是。但火起得及时，齐嬷嬷脱身了。冯保现在应该在静思苑扑火。”
“好。”李鸳儿转身，走到书案前。案上摊开着一张后宫舆图，上面用朱笔圈出了几个点。
“薛妹妹，你看。”她指着舆图，“碧霞祠的事，已经让王才人成了惊弓之鸟。静思苑这把火，会逼太后加快动作。接下来，她只有两条路——”
她抬起眼：“要么，尽快让王才人怀上龙种，以子逼宫；要么……直接对我下手。”
薛佳人心中一紧：“姐姐要早做防备。”
“我已经在备了。”李鸳儿指尖划过舆图，“齐嬷嬷给的名单，上面的人，我已经开始暗中接触。能收买的收买，不能收买的……就找他们的把柄。太后经营数十年，这张网很大，但网越大，漏洞也越多。”
她顿了顿，看向薛佳人：“你那边呢？兵部的旧账，有眉目了吗？”
薛佳人从袖中取出誊抄的几页纸：“查到了。‘白城商号’从嘉靖末年开始，就通过边镇军需采购渗透，赵启明主事早就察觉，一直在暗中记录。但这些……只能证明这个商号可疑，定不了太后的罪。”
“足够了。”李鸳儿接过那几页纸，仔细看着，“这些旧账，加上我从静思苑找到的东西，拼在一起，就是一个完整的故事。一个关于通敌、贪墨、和谋害皇后的故事。”
她将纸折好，贴身收起：“现在还不是讲这个故事的时候。我们要等……等一个最合适的时机。”
“等什么时机？”
李鸳儿望向窗外，天色将明，东方已泛起鱼肚白。
“等太后……自己把刀递到我们手里的时候。”
她转身，握住薛佳人的手：“薛妹妹，这条路很难，很险。你现在退出，还来得及。”
薛佳人摇头，反握住她的手：“姐姐在哪儿，我就在哪儿。文华阁的灯，我们一起守。”
窗外，晨光破晓。
新的一天，也是新的战场。
而藏在暗处的刀，已悄然出鞘。
只待，那致命一击的时的到来