王才人从澄瑞亭落水事件后，老实了两日。
她依偎在太后身边，替太后捶腿时，小心翼翼地问：“姑祖母，懿妃娘娘那边……会不会记恨我哦？”
太后闭目养神，手中捻着一串碧玺佛珠：“她若记恨，才是好事。就怕她……不声不响。”
冯保悄步进来，在太后耳边低语几句。太后捻珠的手顿住，睁开眼：“静思苑被人动过？”
“是。那株古柏下的青石板，有撬动痕迹。虽然复原了，但边角的苔藓被蹭掉一块。东西被掉包”
冯保声音压得极低，“奴才查过，前夜子时前后，巡夜太监说看见有个黑影往那边去，但追过去又不见了。”
太后眼中寒光一闪：“李鸳儿？”
“奴才不敢断定。但……”冯保迟疑，“能知道那地方的应该就你我二人，会不会是皇后生前有所手脚？”
太后沉默良久，佛珠在她指间发出轻微的摩擦声。
“慌什么慌，拿走了又如何？谁能证明那些东西属于我们？”
“齐嬷嬷呢？”她忽然问。
“还在坤宁宫守着灵，深居简出。”
“盯紧她。”太后缓缓道，“还有李鸳儿。哀家倒要看看，她能翻出什么浪来。”
她转头看向王才人，语气温和了些：“静姝，这两日你多去养心殿走动。皇帝心烦，身边总得有个知冷知热的人。”
王才人乖巧应下，眼底却闪过一丝不安。
她总觉得，事情好像……有些失控了。
这日
薛佳人拿到查阅兵部旧档的许可，花了整整三日，泡在满是灰尘的故纸堆里。
她重点查两样：一是近十年九边军镇与民间商号的大宗物资交易记录；二是所有涉及“白城”二字的文书。
第三日黄昏，她在一摞嘉靖四十三年的军需核销账册里，发现了几行几乎被虫蛀掉的记录：
“嘉靖四十三年十月，大同镇奏：为补给冬衣，向‘白城皮货行’采买羊皮三千张，计银一千五百两。经手人：大同镇粮草官王顺，监查：兵部职方司主事赵启明（注：该商号首次交易，已核验牙帖，无异）。”
白城皮货行？
薛佳人心脏狂跳。她继续翻找，又在隆庆元年、二年的账册里，找到这个商号的名字——它陆续向宣府、蓟镇供应过皮货、药材，甚至……少量铁器（以“农具”名义）。
交易金额都不大，每次都恰好卡在不需要更高层级审批的限额之下。经手人也各不相同，但监查一栏，总会出现赵启明的名字。
直到隆庆三年，这个商号的名字忽然从所有官方记录中消失了。
薛佳人合上账册，指尖冰凉。
一切都对上了。
“白城商号”早在十几年前，就开始通过边镇军需采购，一点点渗透进来。而赵启明作为兵部职方司负责核验的人，很可能早就察觉异常，甚至……一直在暗中调查。
所以他才会有那张羊皮卷。
所以他才说“兵部不干净”。
所以那个商人会死。
薛佳人将这几页关键记录悄悄誊抄下来，藏入袖中。她知道，单凭这些旧账，定不了任何人的罪。但它们是拼图的一角，指向一个庞大而危险的网络。
离开兵部时，天色已暗。她回头望了一眼那栋森严的衙门，心中涌起一股寒意。
这张网，织了十几年。
而她和李鸳儿，正试图用指尖，去挑破它。
李鸳儿的“回礼”也很快执行了……
李鸳儿反击的第一步，不是针对太后，也不是针对冯保。
她选了王才人。
这位太后亲手调教、急于表现的姑娘，有个不太为人知的习惯——每月初一、十五，必会独自去御花园东南角的“碧霞祠”，给一尊不知名的石像上香。
那是她入宫前，在家乡庵堂里养成的习惯。她相信那尊石像能保佑她心想事成。
这消息，是眼线提供的。对每个可能成为对手的人，都做过细致的了解。
四月初一，天色阴沉。
王才人照例摒退宫人，独自来到碧霞祠。这里偏僻，平日少有人来。她点上三炷香，跪在石像前，闭目默祷。
“……信女王静姝，诚心祈求。愿姑祖母福寿安康，愿陛下圣心垂怜，愿……”
她忽然顿住。
鼻尖嗅到一股奇怪的味道——不是香火气，而是一种……甜腻中带着腥气的味道。
她睁开眼，悚然发现，自己面前那尊石像的底座缝隙里，正缓缓渗出暗红色的液体！
“啊——！”王才人尖叫一声，连滚爬爬地后退。
那液体像血，但又比血更稠，顺着石像蜿蜒而下，在青砖上汇成小小一滩。
更诡异的是，液体流过的地方，砖面竟发出轻微的“滋滋”声，冒出淡淡白烟！
“来人！快来人！”王才人魂飞魄散，手脚并用地往外爬。
守在外面的宫女太监闻声冲进来，看到这一幕，也都吓得面无人色。
消息很快传到各宫。
太后赶到时，李鸳儿和几位妃嫔也已经在了。王才人瘫软在宫女怀里，哭得上气不接下气。
“怎么回事？”太后厉声问。
负责打理碧霞祠的老太监跪地发抖：“奴、奴才也不知道……早上打扫时还好好的，怎么突然就……”
太后走到石像前，盯着那摊暗红液体，眉头紧锁。她示意冯保：“验。”
冯保上前，用银针探入液体。
针未变黑。
他又沾了一点，在鼻尖嗅了嗅，脸色微变：“主子，这味道……像是朱砂混合了某种药材，又添了鱼腥草汁液调色。
遇热或遇碱，会起沫冒烟，看起来……像血在沸腾。”
“朱砂？”太后眯起眼，“这东西，宫里可不常见。”
她的目光扫过在场众人，最后落在李鸳儿身上。
李鸳儿面色平静，福身道：“太后娘娘，臣妾以为，此事蹊跷。朱砂虽是药材，但用量需极谨慎。
这般出现在祠中石像上，恐非吉兆。且王才人每月来此上香，已是惯例，若有人存心算计……”
她没说完，但意思已经明了——有人知道王才人的习惯，提前在此动了手脚，想吓唬她，甚至……害她。
王才人猛地抬头，眼中满是惊恐和后怕。她想起自己刚才若再靠近些，若那“血”溅到身上……
“查。”太后声音冰冷，“给哀家彻查！碧霞祠所有宫人，近日往来人员，一个都不许放过！”
她深深看了李鸳儿一眼，转身离去。
李鸳儿垂首恭送，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
王才人，这份“回礼”，你可还喜欢？
吓破胆了吗？
别急，这才刚开始。
碧霞祠“血像”事件，在宫里传得沸沸扬扬。
虽然最后查来查去，只揪出两个负责洒扫的小太监，说是不小心打翻了调配的颜料，但人心里的疑影，已经种下了。
更重要的是，这件事让皇帝对王才人——或者说，对太后安排的人——产生了第一丝不耐。
“后宫之地，鬼神之说最易惑乱人心。”
皇帝在养心殿对李鸳儿说，眉头紧锁，“太后这些年，越发喜欢弄这些神神道道的东西。
先是安神香，现在又是血像……她是嫌宫里太清净了吗？”
李鸳儿为他揉着太阳穴，轻声道：“太后娘娘或许只是……关心则乱。