那道淡蓝色的光罩如同一只倒扣的巨碗，将整座千城壁垒笼罩其中。莉瑞娅站在距离光罩边缘不到百米的碎石滩上，看着戈登的身影被那道光束牵引着，消失在银色建筑的光滑墙壁之后。她的右手按在刀柄上，指节因为用力而微微发白。
“头儿。”多克的声音从身后传来，独眼中带着罕见的犹豫，“咱们……就这么等着？”
莉瑞娅没有立刻回答。她盯着那座建筑看了很久，直到那面墙壁再次恢复成毫无缝隙的金属表面，仿佛从未有人进入过。然后她转身，目光扫过身后疲惫的队伍——乔的医疗篷车，装载碎片的拖车，伊森和老科尔焦虑的脸，玛拉强作镇定的表情，以及那些海锤镇和商队的幸存者们眼中的茫然与期待。
“进城。”她简短地下令。
“可是戈登他……”玛拉开口。
“他会出来的。”莉瑞娅打断她，“他是‘铁砧’戈登。他死不了。我们现在要做的，是给他一个可以回来的地方。”
队伍重新启动，向着那层淡蓝色的光罩缓缓移动。当他们靠近到一定距离时，光罩自动裂开一道缝隙，足够车队通行。缝隙边缘闪烁着细微的能量涟漪，如同水面被划破后留下的痕迹。
穿过光罩的瞬间，莉瑞娅感到一阵轻微的刺麻感掠过全身，仿佛被无数根无形的针轻轻刺了一下。她身后的驮兽发出不安的嘶鸣，但很快平静下来。
光罩之内，是另一个世界。
道路不再是荒原上那些碎石和干裂的土壤，而是平整的、泛着暗银色光泽的金属板，笔直地向前延伸。道路两侧，那些每隔百米矗立的金属立柱此刻显得更加高大，柱顶的晶石散发着柔和的白光，将整条道路照得如同白昼。远处，那些在光罩外只能看到轮廓的塔楼和穹顶，此刻清晰地展现在眼前——它们并非独立建筑，而是彼此连接、层层叠叠，构成一个庞大到难以想象的立体迷宫。无数桥梁般的通道在空中交错穿梭，有些甚至悬浮在空中，没有任何可见的支撑。整座城市笼罩在一片淡蓝色的幽光中，安静得近乎诡异。
“老天……”老科尔喃喃道，手中的简陋仪器指针疯狂跳动，“这能量读数……这整个城市就是一个巨大的……机器？”
“是系统。”伊森的声音带着颤抖，不知是恐惧还是兴奋，“‘织网者’的系统。整座城市都是它的载体。”
沿着金属道路走了大约半小时，他们遇到了第一批壁垒的居民——不，应该说是“守卫”。一队身着灰蓝色制服的人，骑着一种机械驱动的轻型载具，从城市深处疾驰而来，在他们面前停下。为首的是一个面容冷峻、左半边脸被金属替代的男人——正是后来出现在筛查设施中的评议长维托。
“外来者。”维托的目光扫过车队，机械义眼中闪烁着微光，“报出你们的来历、人数、物资清单，以及……那块被系统监测到的、能量反应异常的金属物体的详细信息。”
莉瑞娅策马上前，与他对视。“我们是锈海‘风滚草’商队的幸存者，以及海锤镇的残部。一共四十七人，伤员十三人，物资基本耗尽。那块金属……”她顿了顿，“是我们从锈海里打捞上来的古代遗物，我们对它的了解并不比你多。”
维托的机械义眼闪烁了几下，仿佛在接收或发送什么信息。片刻后，他微微点头：“系统已确认你们的身份和部分信息。你们被允许进入下城区，获得临时居住权。但所有物资必须接受检查，尤其是那块金属——它将被扣留在核心仓库，直至完成全面评估。”
“那是我们的东西。”莉瑞娅的声音冷下来。
“在壁垒里，没有‘你们的东西’。”维托用同样冰冷的语气回答，“只有系统的资源，和人类的使用权。这是秩序。适应它，或者离开光罩——外面是腐化的世界，你们可以选择。”
莉瑞娅盯着他看了很久，最终缓缓松开了按在刀柄上的手。“带路。”
下城区比莉瑞娅想象中更加拥挤，也更加压抑。
这里的建筑低矮而密集，层层叠叠地挤在一起，狭窄的街道如同迷宫般蜿蜒曲折。街道上人流不息，但大多数人都低着头，行色匆匆，彼此间几乎没有交流。空气中弥漫着一股混合了汗水、油烟和某种陈旧金属的气味。
维托将她们带到一处相对偏僻的、由几间低矮金属房屋围成的小院前。“这是你们暂时的住所。每人每天的基础贡献点消耗会自动从你们的总账户中扣除。要想获得更多贡献点，可以去任务大厅领取系统发布的任务——清扫、维修、巡逻、研究古代遗物，都有相应的报酬。”他顿了顿，“那个伤员，”他指了指乔的医疗篷车，“可以送往治愈圣殿。但那里的治疗也需要贡献点，而且……系统的方案可能和你们想的不太一样。”
说完，他带着守卫离开了，只留下那个小院，以及满地的困惑和不安。