盛夏的蝉鸣，声嘶力竭地鼓噪着，仿佛要将积蓄了一季的热力全部倾泻出来。青田镇外的官道上，尘土被烈日烤得发白，几乎看不到行人。然而，在林家大宅的书房里，气氛却比这酷暑更加焦灼凝滞。
关乎林家未来命脉的黑石岭煤矿开采矿牒，在州府衙门走流程走了近两个月，银子流水般打点了进去，李矿师和陈书办那边前期传来的消息也都算顺利，眼看着只差最后一道用印，便可尘埃落定。林大山和林精诚甚至已经开始着手筹备矿工招募、工具采购等事宜，只等官凭一到，立刻开工。
谁知，就在这节骨眼上，变故陡生。
这一日，林精诚正在镇上铺子里核对账目，忽见苏文谦步履匆匆地赶来，面色是从未有过的凝重，额上沁着细密的汗珠，不知是热的还是急的。
“表哥，怎么了？可是矿牒……”林精诚心中一紧，放下账本。
苏文谦示意他屏退左右，这才压低声音，带着几分沉痛和愤怒道：“二哥，出事了。方才陈书办托人递来消息，说咱们的矿牒申请，被新任的州府工房司吏，姓冯的，给卡住了！”
“卡住了？为何？”林精诚猛地站起身，“咱们手续齐全，该打点的也都打点了，李矿师的勘测文书、地契证明、保甲具结，哪一样不是按规矩办的？前期不都很顺利吗？”
苏文谦苦笑一声，从袖中抽出一张薄薄的便笺，递给林精诚：“陈书办透露，问题就出在‘太顺利’上。这位新上任的冯司吏，是两个月前才从别处调来的，据说背景颇深，为人……颇为贪酷。他查了过往卷宗，发现咱们这矿牒申请，一路绿灯，打点虽按‘规矩’，但似乎未经过他这一关，便已快到了用印阶段。这冯司吏便寻了个由头，说咱们的勘测文书有‘瑕疵’，保甲具结‘不够详实’，地契边界‘存疑’，总之，是处处‘不合规’，将文书打了回来，要求‘重新核验，补充材料’。”
“重新核验？补充材料？”林精诚气得脸色发白，“这分明是刁难！是想让咱们再‘孝敬’他一笔！之前打点各级的钱，难道都喂了狗吗？”
苏文谦摇头：“陈书办私下说，之前打点的那些，不过是按旧例。这位冯司吏新官上任，胃口大得很，嫌之前油水未过他的手，这是要另起炉灶，再榨一笔。而且……”他顿了顿，声音更低，“陈书办暗示，这冯司吏似乎还与县里某些人有些勾连，可能是知道咱们林家与倒台的宋家有过节，想借机再拿捏一番，或者……是有人不想看咱们林家太顺遂，在后面使了绊子。”
林精诚一拳砸在桌案上，震得茶杯叮当作响：“欺人太甚！咱们林家行得正坐得直，开矿是为朝廷纳税，为地方谋利，他区区一个司吏，就敢如此明目张胆索贿卡要！”
“官字两张口，民不与官斗。”苏文谦叹息，“陈书办虽与咱们有些交情，但也不敢明着得罪这位新上的冯司吏。他让我转告，此事若要通融，恐怕……得这个数。”他伸出三根手指。
“三百两？”林精诚咬牙。
苏文谦缓缓摇头，声音干涩：“三千两。而且，这只是让他‘重新考虑’，并非保证一定办成。”
“三千两？！”林精诚倒吸一口凉气，几乎要气笑了。林家如今虽有些家底，但大部分都投入到了田产、酒坊、陶坊的扩张和矿场的前期筹备中，流动资金并不宽裕。之前打点已花了近千两，再要三千两，简直是狮子大开口！这几乎是要掏空林家大半的现银储备，甚至可能需要变卖部分产业！
“简直是敲骨吸髓！”林精诚在屋里烦躁地踱步，“这矿牒，难道就非他冯司吏不可？咱们能不能绕过他，找更高一级的官员？”
苏文谦摇头：“州府工房司吏，专管矿冶营造之事，矿牒最终用印，必经他手。除非能找到能压过他的关系，否则……难。”
压过他的关系？林家起于微末，虽因“金玉露”结识了神秘的沈砚，但沈砚身份成谜，且似乎只对酒感兴趣，从未插手林家其他事务，更遑论官场纠葛。除此之外，林家哪里还有什么过硬的关系？
兄弟二人相对无言，书房里只剩下沉重的呼吸声和窗外聒噪的蝉鸣。原本以为水到渠成、即将开启新篇章的大事，竟在临门一脚时，遭遇如此无耻而沉重的阻挠。
消息传回林家，举家震动。林大山气得脸色铁青，在堂屋里来回踱步，烟袋锅子敲得桌子砰砰响：“三千两！他怎么不去抢！这矿，咱们不开也罢！不受这个窝囊气！”
“爹，息怒。”林精诚虽然也愤懑，但尚存理智，“矿牒之事，前期投入已逾千两，李矿师带人勘探、修建工棚、招募矿工，也花了不少钱。若是此时放弃，前功尽弃，损失巨大。更何况，石炭开采是咱家未来产业的重要一环，关乎长远，不能因一时之气而废。”