秦墨入住学政衙门“勉励斋”的消息，如同投石入湖，在州府士林圈中漾开层层涟漪。虽未大张旗鼓，但有心人自然能从中窥见林家与学政衙门、乃至背后陆老夫子非同一般的关系。这股无形的势，如同春日里悄然滋长的藤蔓，悄然改变了林家周围的生态。
就在这股“势”的余韵中，林家收到了一份烫金描红的请柬——知府夫人将于三月初三上巳节，在府衙后花园举办赏花宴，特邀林周氏携儿媳吴氏、孙女林锦鲤过府一叙。
这份请柬，意义非凡。知府夫人乃一府主母，其赏花宴邀请的宾客，非富即贵，或是极有脸面的官眷、世家女眷。林家此前虽因王通判夫人的关系，在女眷圈中略有薄名，但接到知府夫人的正式邀约，还是破天荒头一遭。
“这……这真是知府夫人的帖子？”林周氏捧着那制作精良、散发着淡淡香气的请柬，手都有些微微颤抖，既感荣幸，又觉惶恐。吴氏也在一旁，又是欢喜又是紧张。
林大山抽着旱烟，沉吟道：“必是陆老那边递了话，或是刘学正那里有了风声。知府夫人这是给咱们林家脸面。去，一定要去！而且不能失了礼数。”
林精诚也道：“娘，嫂子，这是好事。咱们林家行事端正，又有陆老、刘学正这些清流名士看重，知府夫人相邀，也是情理之中。只需按礼数准备，大大方方去便是。锦鲤年纪虽小，但乖巧知礼，带去也无妨。”
话虽如此，内宅却立刻忙碌起来。林周氏和吴氏翻箱倒柜，挑选赴宴的衣裳首饰，既要得体大方，又不能过于奢华招摇。林锦鲤也被从宋先生的课业中暂时“解放”出来，由林周氏和吴氏亲自教导宴上礼仪——如何行礼、如何应答、如何用餐、如何与别家小姐相处……林锦鲤听得小脑袋晕晕乎乎，但见祖母和母亲如此郑重，也只得打起精神，认真记下。
三月初三，上巳节，天公作美，春和景明。府衙后花园早已布置得花团锦簇，各种名贵花卉争奇斗艳，假山流水，曲径通幽，丫鬟仆妇穿梭其间，井然有序。受邀的宾客陆续到来，皆是州府有头有脸的夫人、小姐，衣香鬓影，珠围翠绕，低声谈笑间，自有一股雍容气度。
林周氏带着吴氏和林锦鲤，在门房处递了帖子，由两个穿着体面的婆子引着，穿过重重仪门，来到后花园的“撷芳亭”。亭子宽敞明亮，临水而建，视野极佳，知府夫人尚未驾临，已到的女眷们三三两两，或赏花，或叙话。
林家的到来，引起了一阵细微的骚动。不少目光好奇地投向他们，带着打量、探究，或许还有一丝不易察觉的审视。林家毕竟是“新贵”，且是商贾出身，骤然出现在知府夫人的宴会上，难免引人侧目。
林周氏深吸一口气，定了定神，脸上挂着得体的微笑，不疾不徐地走着。吴氏紧随其后，低眉顺目，仪态端庄。林锦鲤被母亲牵着，穿着一身鹅黄色绣缠枝玉兰的春衫，梳着双丫髻，戴着赤金镶珍珠的璎珞项圈，粉雕玉琢，一双大眼睛清澈明亮，好奇地打量着四周，却牢记母亲教导，并不东张西望，显得十分乖巧。
很快，便有相熟的夫人过来打招呼。周蕙兰的母亲周夫人，姜明玉的母亲姜夫人，都主动迎上前，与林周氏寒暄，并引荐了几位平日交好的官眷。林周氏一一见礼，态度不卑不亢，言语得体。吴氏也温婉地跟在婆母身后，应对自如。林锦鲤则被周蕙兰和姜明玉两个小伙伴拉到一边，三个小女孩久别重逢（其实不过数日），都很开心，小声说着悄悄话，紧张感消弭了不少。
不多时，只听环佩叮当，香气袭人，知府夫人在一众丫鬟仆妇的簇拥下，款款而至。知府夫人年约四旬，保养得宜，面容端庄，眉目间带着久居上位的雍容与威严，但嘴角含着一丝笑意，显得颇为和蔼。她身着绛紫色缂丝百蝶穿花曳地长裙，头戴赤金点翠大凤钗，通身气派，令人不敢逼视。
众女眷连忙起身见礼。知府夫人含笑抬手：“诸位夫人、小姐不必多礼，今日上巳佳节，请诸位来赏花闲话，只当是自家姐妹聚会，不必拘束。”
话虽如此，众人哪敢真的“不拘束”，纷纷依序落座。丫鬟们奉上香茗细点，宴席正式开始。
知府夫人先说了些应景的吉祥话，感谢诸位夫人小姐赏光，又介绍了园中几株名贵的牡丹、海棠，引得众人一番赞叹。气氛渐渐活络起来。夫人太太们的话题，自然离不开衣裳首饰、儿女教养、各家趣闻。林周氏和吴氏多数时候只是倾听，偶尔插上一两句，也是恰到好处，既不显得过分热络，也不至于冷场。
知府夫人似乎对林周氏颇为留意，特意与她交谈了几句，问了问家中近况，又夸赞林锦鲤玉雪可爱，教养得好。林周氏恭敬应答，言辞朴实，却自有一番不卑不亢的气度。知府夫人听了，微微颔首，眼中闪过一丝赞许。