“护住老祖宗！”
阳昆派弟子手忙脚乱推着轮椅后撤，可浪头来得太急，顷刻间已漫过滩涂，将奔逃不及者尽数吞没。
朱涛一把揽住林夕腰身，纵身跃上半空，俯视浪涛拍岸、人影狼狈扑腾。不过眨眼工夫，海水退去，满地泥浆横流，人人湿发贴额、衣衫滴水，狼狈不堪。
“各位前辈莫恼，刚才是和大家闹着玩呢！”
谢之痕眨眨眼，语气清亮如溪，脸上还挂着没褪尽的稚气笑纹。众人气得胸口起伏，浑身湿透还被当玩笑耍，恨不能冲上去揪住他耳朵摇晃几下——可方才那一掌一啸的威势犹在眼前，谁还敢轻举妄动？除非老祖宗亲自出手，否则不过是自取其辱。可老祖宗们素来端着身份，怎会跟个奶娃娃较真？传出去，反倒落个倚老欺幼的骂名。
“诸位今日所求，无非是验一验这孩子的深浅。如今亲眼所见，答案也有了——该散场了。”
朱涛声线冷硬如铁，字字砸在地上。王朝脸色阴沉，知事不可为，只得命弟子推轮椅先行离去。他既退，余者自然无心久留。
转眼之间，喧嚣鼎沸的海岸重归寂静，唯余潮声低吟，白沙微凉。
“师父，刚才……我没给您丢脸吧？”
谢之痕左右张望，见人影散尽，眉眼立刻舒展开来，蹦跳着凑到朱涛跟前，活脱脱一个刚赢了弹珠的小孩，哪还有半分方才摧山断海的煞气。
“很好。”
“不过你可别以为今天露了脸，就能松懈下来——接下来这段日子，必须闭死关，全力突破修为！他们绝不会善罢甘休，迟早还会找上门来。”
朱涛语气沉稳，目光灼灼地盯着谢之痕。他清楚这少年天赋卓绝，但再锋利的刀，不常磨也会钝；再惊人的本事，不勤修也会荒废。唯有境界真正压住旁人，那些暗中咬牙切齿的家伙，才不敢轻易伸手。
“师傅放心，我绝不敢偷懒半分。”
……
“少宗主！太子殿下！您二位总算回来了！”
大长老等人早率众候在海岸边，翘首以盼。原本也想亲自随行，却被谢之痕婉拒——人一多，反而碍手碍脚，不如精干几人直面风波。
若他们知晓整场布局，实为赵忠祖的授业恩师、亦即眼前这位太子一手筹谋，怕是要惊得合不拢嘴。只因少宗主年少，而太子又素有威望与手段，众人非但未起疑，反倒更添敬重：太子将来执掌天下，岂会垂青一个衰微宗门？可正因如此，宗神若能重振旗鼓，必成他最锋利、最信得过的臂膀。
“大长老！让诸位久等了！”
朱涛对几位长老礼数周全。谢天陨落后，他们不弃不离，宗神风雨飘摇之际仍死守本心，这份赤诚，朱涛打心底钦佩。谢之痕尚幼，身边亟需这样沉得住气、扛得起事的人；他自己身为师父，总不能日日贴身照看。
有他们在，他才真正安心。
“少宗主，你的事迹，我们已尽数听闻——不愧是教主血脉，真乃栋梁之材！”
大长老眼中泛光，抬手就想揉揉谢之痕的脑袋。
“大长老爷爷，别摸我头！再摸真长不高了！”
老人一愣，随即朗声大笑，眼角褶子都舒展开来。
“哎哟，好好好！少宗主正拔节呢，不摸不摸——以后只看着你长高！”
他笑着捋了捋自己花白的鬓角。朱涛随即请几位长老先行歇息，他另有要事相商。
段青不动声色地瞥了朱涛一眼——那眼神里分明藏着未出口的分量。
“太子，可是有要事吩咐？”
“几位长老，本王临危受命，暂代之痕师职。他年岁尚浅，往后还需仰仗诸位悉心照拂。本王分身乏术，难时刻护持左右，少宗主，就托付给诸位了。”
朱涛言辞恳切，语气却不容推诿。
“太子这是……要即刻启程？”
“东宫事急，须即刻返应天复命——父皇恐已悬心多时。”
朱涛心里透亮：应天那边，怕早已风声鹤唳。他离宫一日，其余皇子便多一分蠢动；东宫空虚，怕连门槛都要被踏破。
“太子殿下尽管回銮！”
“少宗主有我们守着，谁敢放肆？”
大长老斩钉截铁。他心里也明镜似的：纵使太子远去，这几双老手也绝不会让小东出半点闪失——只是该交代的，一句都不能省。
朱涛从怀中取出一支青竹信筒，递予大长老。
“此乃东宫特制的传讯焰竹，遇险难解，引燃即可。本王必亲率援兵，星夜兼程赶至。”
几位长老心头一热——这般周全，岂是寻常敷衍？
“太子殿下，少宗主能拜入您门下，实乃三生有幸！他定不负所望，我等也誓死追随，助殿下登临九五！”
“此恩，本王铭记于心。”