圣旨下达得比沈墨轩预想中还快。第二天早朝，皇帝当众宣布，准江南清丈试点，授权苏州府学组建清丈会，责成户部侍郎赵怀远暂代江南清丈使，全权负责。同时，将联名弹劾沈墨轩的二十七份奏折当廷发还，斥责其不察实情，妄议朝政。
周侍郎的脸当场就白了。散朝后，他在午门外拦住沈墨轩，语气阴阳怪气。沈尚书，好手段啊。
沈墨轩平静地看着他。周侍郎，有话直说。
你以为皇上支持你，就能在江南为所欲为？周侍郎压低声音，眼里满是怨毒。江南的水，比你想象得深。徐阶老了，顾宪成迂腐，他们代表不了所有士绅。你等着看，清丈会能不能组建起来，都是问题。
那就拭目以待。沈墨轩不愿多言，转身要走。
等等。周侍郎叫住他。沈尚书，我知道你在查我。但我告诉你，我背后的人，你动不了。
沈墨轩回头。你背后是谁？晋王已经倒了，郑贵妃废了，张次辅在狱中。还有谁？
周侍郎冷笑。你以为扳倒了晋王，就万事大吉了？告诉你，这朝堂上的水，比晋王府深得多。有些人，表面上跟你一样是清流，背地里……
他忽然住口，意识到说多了。沈墨轩盯着他追问。背地里怎样？
你自己去查吧。周侍郎甩袖离去。查得到，算你本事。
沈墨轩看着他仓皇的背影，眉头紧皱。周侍郎最后那句话，透露了一个重要信息，朝中还有更大的鱼没浮出水面。是谁？
回户部的路上，沈墨轩一直在想这个问题。孙志跟在他身边，低声汇报。大人，昨晚有动静。
什么动静？
周侍郎府上，深夜有客到访。孙志说。我的人盯了一夜，来人是从后门进的，天快亮才走。看不清脸，但看身形和走路的姿态，应该是个太监。
太监？沈墨轩心头一凛。宫里的人？
哪一宫的？他问。
往西华门方向去了。孙志说。西华门附近，是太后住的慈宁宫。
太后？沈墨轩脚步一顿。万历皇帝的生母李太后，早在皇帝大婚后就还政退居慈宁宫，多年不问朝政。她怎么会和周侍郎有联系？不对，李太后早已不理朝政，而且她对张居正改革一直是支持的，没理由反对新政。那会是谁？
继续盯。沈墨轩说。但不要打草惊蛇。慈宁宫那边，我去打听。
回到户部，沈墨轩立刻投入工作。江南试点虽然定了，但具体方案、人员调配、预算编制，千头万绪。他忙到傍晚，才想起还没吃饭。这时，陈矩来了。
沈尚书，皇上口谕，请您去一趟慈宁宫。
沈墨轩心里咯噔一下。慈宁宫？太后要见我？
是。陈矩面色凝重。太后她老人家，不知从哪听说了江南清丈的事，发了脾气，说要见你。皇上让你去解释解释，务必让太后消气。
沈墨轩明白了。周侍郎背后的人，找到了。不是别人，正是当朝太后的亲弟弟，国舅爷李伟。李伟是武清侯，在京城和江南都有大量田产。清丈田亩，触动最大的就是这类皇亲国戚。
陈公公，沈墨轩问。国舅爷是不是在太后面前说了什么？
陈矩苦笑。沈尚书聪明。国舅爷昨天进宫哭诉，说您在江南要夺他的田，断他的财路。太后最疼这个弟弟，一听就火了。皇上劝了半天，也没用。只能请您亲自去解释。
沈墨轩深吸一口气。好，我去。
慈宁宫灯火通明。李太后坐在上首，七十多岁的人了，精神还好，但脸色不太好看。万历皇帝陪坐在旁边，一脸无奈。下首坐着个五十来岁的胖子，一身华服，正是武清侯李伟。
沈墨轩进来行礼。臣沈墨轩，拜见太后，拜见皇上。
李太后没叫起，直接问。沈墨轩，你要清丈江南田亩？
回太后，是。沈墨轩保持跪姿。
你知不知道，江南那些田，很多是哀家娘家几代人置办的？李太后声音提高。你清丈，是不是要把哀家的田也收走？
臣不敢。沈墨轩说。清丈田亩，是为了厘清赋税，并非收田。只要是合法置办的田产，清丈之后，田契更加合法，更加稳妥。
稳妥？李伟忍不住开口。沈尚书，你说得轻巧！我在松江有三千亩地，都是太祖爷赏赐的，传了五代了。你现在要清丈，万一查出点什么问题，是不是就要收归朝廷？
沈墨轩看向他。国舅爷，您的田如果是太祖赏赐，应有御赐田契。只要有田契在，清丈只是核实亩数，不会收回。除非……
除非什么？
除非这些田后来有非法兼并、侵占民田的情况。沈墨轩一字一顿。如果有，那就不只是收回，还要追究罪责。
李伟脸色一变。你，你什么意思？你说我兼并民田？
臣没说。沈墨轩转向太后。太后，清丈田亩，是对事不对人。合法田产，一律保护。非法所得，必须清理。这是朝廷法度，也是为天下立规矩。
李太后沉默。她虽然疼弟弟，但不是不明事理。沈墨轩的话在理，而且皇帝明显支持新政。但李伟不依不饶。姐，您听听！他这话里话外，就是要查我！我在江南那些田，都是正当买卖，哪有什么非法兼并？他就是看我不顺眼，想借清丈整我！
皇帝终于开口。舅舅，沈卿并未针对你。清丈是全面推行，所有田产都要清查。你若清白，怕什么？
我，我当然清白！李伟嘴硬。但我就是不服！凭什么他说清丈就清丈？张居正当年搞一条鞭法，闹出多少乱子？现在他又来，是不是想把大明搞得天下大乱？
这话说得太重了。沈墨轩抬头。国舅爷，张阁老的一条鞭法，确实有不足。但不可否认，他执政十年，国库充盈，边关安宁。臣的新政，是在张阁老的基础上改进，扬长避短。江南试点，也是与徐阶、顾宪成等士绅协商，循序渐进，不会激起民变。
徐阶？顾宪成？李伟冷笑。他们能代表江南士绅？沈尚书，你别太天真。江南那些大户，谁家没点见不得光的事？你真要清丈，就是逼他们造反！
那就看是法大，还是他们大。沈墨轩毫不退让。国舅爷，您也是皇亲，应当带头守法，支持朝廷新政，而不是阻挠。
你——李伟气得站起来。
够了。李太后终于开口。她看着沈墨轩，良久，叹道。沈墨轩，哀家知道你是一片忠心。但改革不是一朝一夕的事，不能操之过急。哀家娘家那些田，你先别动。等江南试点成功了，再说。
这是让步，也是条件。沈墨轩明白，太后这是给他台阶下，也是保护自己弟弟。如果他坚持清查李伟的田产，太后这一关就过不去。但如果不查，新政的公信力何在？其他皇亲国戚、勋贵大臣都会效仿，清丈就会流于形式。两难之际，沈墨轩看向皇帝。
皇帝微微点头，眼神示意先答应。沈墨轩深吸一口气。太后懿旨，臣遵命。国舅爷在江南的田产，暂缓清丈。但臣希望国舅爷能带头，自行清丈，如实申报，为江南士绅做个表率。
李伟想反驳，被太后瞪了一眼，只好悻悻道。行，我清丈，我申报。
那就多谢国舅爷了。沈墨轩行礼。
从慈宁宫出来，皇帝和沈墨轩并肩走在宫道上。
沈卿，委屈你了。皇帝说。
臣不委屈。沈墨轩说。太后能松口，已是万幸。只是国舅爷那里……
朕知道。皇帝叹气。李伟这些年，在江南没少捞。但他是太后的亲弟弟，朕不能不顾太后的面子。你先把他放一放，集中精力把试点做起来。等有了成效，朕再慢慢收拾他。
皇上圣明。沈墨轩说。不过，臣担心的是，国舅爷不会善罢甘休。他今天在太后面前吃了亏，一定会想办法报复。