七月的蓟镇，烈日当空。
新军大营校场上，三千军士列成方阵，鸦雀无声。棉甲在阳光下泛着暗光，长枪如林，火铳手分列两侧。两个月前还略显生疏的队伍，如今已有了铁血之师的气象。
万历皇帝的銮驾辰时抵达大营。
沈墨轩、王崇古、李守诚跪迎道旁。皇帝从銮舆中走出，一身戎装——这是特意为检阅换上的。他目光扫过校场，微微点头。
“起来吧。”皇帝声音平静，“沈卿，这就是你练的新军？”
“回皇上，正是。”沈墨轩起身，“请皇上检阅。”
皇帝走到阵前，从第一排军士面前缓缓走过。
这些士兵年纪都在二十上下，面色黝黑，眼神坚毅。皇帝伸手摸了摸一个士兵的棉甲，又看了看他手中的长枪。
“叫什么名字？”
“回皇上，小的叫张铁柱！”士兵挺直腰板，声音洪亮。
“哪里人？”
“密云卫所军户！”
“练了多久？”
“两个月零七天！”
皇帝点点头，继续往前走。走到火铳队前时，他停下脚步。
“火铳手，练得如何？”
李守诚上前一步：“回皇上，三百火铳手已熟练装弹射击，三排轮射可保持不间断火力。”
“演示给朕看。”
“遵旨！”
命令下达，火铳队迅速变换阵型。三排士兵站定，靶子设在八十步外，比常规的五十步远了三十步。
“装药！”
“装弹！”
“瞄准！”
“放！”
砰砰砰！
硝烟弥漫，八十步外的木靶应声碎裂。射击节奏稳定，三排轮换流畅，中间几乎没有间隙。
皇帝眼中闪过一丝亮光。
他又看向长枪队。李守诚一声令下，士兵们演练枪阵。突刺、格挡、变阵，动作整齐划一，杀气腾腾。
检阅持续了半个时辰。
结束时，皇帝回到点将台，看着台下三千将士，沉默良久。
“沈卿。”
“臣在。”
“这两个月，花了多少银子？”
“回皇上，粮饷、装备、营房建设，共计八万六千两。”沈墨轩早有准备，从袖中取出账册，“明细在此，请皇上过目。”
皇帝接过账册，翻看几页。每一笔支出都清清楚楚，连士兵每天吃多少米、多少肉都列得明明白白。
“八万六千两”皇帝合上账册，“养这三千兵，一年就要十几万两。如果推广到九边，朝廷养得起吗？”
这话一出，王崇古和李守诚都紧张起来。
沈墨轩却神色平静：“皇上，账不能这么算。”
“哦？那该怎么算？”
“卫所兵名义上不花钱，实则耗费巨大。”沈墨轩朗声道，“军户逃亡，田地荒芜，军屯产出连年下降。军官吃空饷，士兵领不到粮，边关防务形同虚设。这些年九边军费，名义上每年一百五十万两，实际到士兵手里的，连一半都不到。”
他顿了顿，继续说：“新军虽然花钱，但每一文钱都花在实处。三千新军可抵一万卫所兵。如果九边都照此改革，朝廷每年军费不用增加，边军战斗力却能翻倍。”
皇帝手指敲着桌面：“你说得轻巧。兵部那边，能同意？”
“所以需要皇上乾纲独断。”沈墨轩跪下，“军制改革，关乎大明边防安危。努尔哈赤在辽东虎视眈眈，蒙古各部也不安稳。再不改革，边关必生大乱！”
校场上寂静无声，只有风吹旗幡的猎猎声。
皇帝站起身，走到台前，看着三千士兵。这些年轻人眼中，有他许久未在边军眼中看到的东西，那是吃饱饭、领足饷、受人尊重后自然生出的精气神。
“李守诚。”
“末将在！”
“这三千兵，你带得不错。”皇帝转身，“从今日起，擢升你为蓟镇副总兵，专司新军训练。朕再给你半年时间，练出五千精兵。粮饷装备，优先供应。”
李守诚激动跪倒：“末将领旨！定不负皇上厚望！”
“王崇古。”
“臣在。”
“宣大防务，你要与蓟镇协同，确保新军训练不受干扰。若有阻挠新军事者，无论官职，先斩后奏。”
“臣遵旨！”
皇帝最后看向沈墨轩：“沈卿，军制改革，朕准了。先从蓟镇开始，明年推广到宣府、大同。但你记住，步子要稳，不能急。朝中反对声不会少，你要有准备。”
“臣明白！”
检阅结束，皇帝起驾回京。
送走銮驾，王崇古长舒一口气：“沈尚书，这一关总算过了。”
沈墨轩望着远去的车驾，摇了摇头：“这才刚开始。”