“绝儿。”皇帝轻叹，“你是朕最信任的儿子，但朝堂之事，不能只靠一人。瑞王有才，若能用在正途，是国之幸事。朕给他机会，也是给你机会——看他如何选择。”
萧绝默然。
他知道父皇在赌，赌瑞王还有底线，赌他不会通敌卖国。
可这个赌注，太大了。
“儿臣会盯紧北漠和谈，绝不让步。”最终，他道。
“朕信你。”
从宫中出来，萧绝直接去了整顿吏治司。他将手头事务交代给副手，然后召集亲信将领，部署北境防务。
和谈归和谈，战备不能松。
他太了解北漠了——狼子野心，从未真正臣服。和谈只是缓兵之计，一旦时机成熟，他们还会卷土重来。
所以，他要做好两手准备。
谈，要谈出天宸的威严；打，要打出天宸的气势。
三日后，瑞王启程赴西境。
送行的人不多，萧绝和云芷都来了。兄弟二人，在城门外相对而立。
“三哥保重。”萧绝拱手。
“四弟也是。”瑞王微笑，“北漠狡猾，和谈不易。若需相助，随时来信。”
话说得客气，但两人都明白，这只是场面话。
瑞王看向云芷：“四弟妹，京城就拜托你了。”
云芷垂首：“殿下言重。”
车队远去，扬起一路烟尘。
萧绝和云芷并肩站在城楼上，看着车队变成黑点，最终消失在山道拐弯处。
“他会安分吗？”云芷轻声问。
“不会。”萧绝握紧她的手，“但至少，西境有林枫在，他翻不了天。”
“那北漠呢？和谈能成吗？”
“成不成，都要谈。”萧绝望向北方，“但我不会让他们占到便宜。天宸的疆土，天宸的尊严，一寸都不能让。”
云芷靠在他肩头，心中涌起无限感慨。
这就是她的夫君。有柔情，更有铁骨。
乱世之中，能得此人，是她之幸。
又过了十日，北漠使团抵达京城。
使团规格很高，由北漠宰相亲自率领，带来了大批礼物——骏马、皮货、珠宝，还有一尊纯金打造的雄鹰雕像，象征北漠王庭的敬意。
和谈在鸿胪寺举行。
萧绝代表天宸，北漠宰相代表大王子。双方从边境划界，谈到互市细则，从战俘交换，谈到未来关系。
谈得很艰难。
北漠要得多，天宸给得少。每次争执不下，萧绝就让人抬出沙盘，指着边境防线说：“那就打。”
北漠宰相气得胡子乱颤，但又无可奈何。
他知道，天宸有这个底气。
谈了整整七天，终于达成初步协议：边境维持现状，互市继续，战俘交换，天宸承认大王子汗位，但永不和亲。
协议用两国文字书写，加盖玉玺，昭告天下。
消息传开，百姓欢庆。
都说靖安王又立大功，不费一兵一卒，便让北漠低头。
但萧绝知道，这只是开始。
协议签了，能不能执行，是另一回事。北漠大王子刚上位，内部反对声不少。若他压不住，随时可能撕毁协议。
所以，边境防务，一刻不能松。
他下令北境三州，继续加强战备，囤积粮草，训练新兵。同时，让芷兰堂加大药材生产，储备军需。
未雨绸缪，方能立于不败之地。