阿桂与福康安皆是心思剔透之人，见状当即起身离座，躬身请辞：“圣上操劳一日，已然疲乏，臣等不便久扰，恳请告退。”
乾隆微微颔首，摆了摆手，语气带着几分慵懒：“也罢，你二人也早些回去歇息。明日早朝，还要议一议兰芳共和国内附之事，你二人需得好生准备，莫要出了差错。”
“臣遵旨！”二人齐声应道，躬身退出了东暖阁。
出了养心殿，夜风拂面，带着几分凉意，吹散了几分酒意。二人并肩走在宫道上，脚下的青石板被宫灯映得发亮。
阿桂侧目看向福康安，捋了捋颔下的胡须，笑道：“瑶林，方才这宫宴吃得拘谨，想来你也没尽兴。不如随老夫去军机处值庐坐坐，那里备着些点心小菜，再温一壶酒，咱们边吃边聊，也好将明日早朝的事再斟酌一番。”
福康安闻言，心中微动，当即躬身笑道：“固所愿也，不敢请耳。能与大人再议政事，是臣的荣幸。”
阿桂哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“你我皆是为朝廷效力，何须这般客套。走，咱们这就去值庐。”
说罢，二人相视一笑，并肩朝着军机处的方向走去。
阿桂捋着颔下花白的胡须，率先开口，语气里带着几分深思：“瑶林，圣上今日叮嘱的两件事，看似不相干，实则息息相关。你此番去闽浙，既要防旱灾备粮草，又要统筹水师与兰芳内附之事，这两者，可是能互为依仗的。”
福康安脚步微顿，侧头看向阿桂，眸光清亮：“大人所言极是。臣也正有此意。闽浙乃鱼米之乡，若真逢旱灾，首要便是守住常平仓与沿海粮仓，不仅要保障本地民生军需，更要留足支援北方的余粮。而兰芳内附之后，南洋的稻米、香料便能借水师护航，源源不断运抵闽浙——如此一来，既补了闽浙可能的粮缺，又能将闽浙的丝绸、茶叶销往南洋，充盈府库，就算旱灾真的来袭，朝廷也多了一层底气。”
“不错。”阿桂颔首赞许，脚步不停，“再者，你招抚的那些海盗，编入水师后，正好用来护卫闽浙至兰芳的航线。他们熟悉南洋海域，比八旗水师更能应对风浪与西洋商船的窥伺。待航道安稳，粮草物资周转顺畅，旱灾的影响便能减到最小。”
福康安唇角微扬，拱手道：“大人一语点醒。臣到闽浙后，先扩建粮仓，再加快水师整编，同时遣人与兰芳接洽，定下互市章程。双管齐下，定不辜负圣上与大人的期许。”
阿桂哈哈一笑，拍了拍他的肩头：“你这小子，素来是一点就透。走吧，到军机处值庐，咱们再把这些细节捋一捋，免得明日早朝，和珅那老狐狸挑出毛病来。”
福康安应了声“是”，二人相视一笑，加快脚步，朝着军机处的方向走去。
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临洺关，直隶入京师的咽喉要道，关墙高耸，雉堞连绵，向为兵家必争之地。
三十里加急路程，快马疾驰，不过一个多时辰便已抵达。
此刻夜色正沉，天幕阴黑如墨，疏星寥寥隐在云后，薄雾裹着刺骨的寒意，将整座关城罩得严实。
马蹄声踏破旷野寂静，德楞泰一马当先，身后跟着两哨八旗骁骑。
这些兵士皆是福康安麾下百战精锐中挑出的好手，一身八旗棉甲利落异常，腰悬弯刀，背负劲弩，肃杀之气随着马蹄起落。
这支人马由正白旗佐领统带，一路驰奔疾走，终是在一个多时辰，悄无声息地抵至临洺关下。