翌日，夜色已深如浓墨。凌风带着一身寒气与凝重面色，悄然回府复命。
“大人，”凌风的声音压得很低，却字字清晰，带着调查后的沉郁，“情况……比我们预想的要糟糕得多。属下今日乔装，查访了城中几家不起眼的棺材铺和冥纸店，发现近十日来，私下购置薄棺、草席的数量，比平日激增了三倍有余，且交易多集中在城南那片鱼龙混杂之地。”
他顿了顿，继续汇报：“更棘手的是，属下亲自潜入城南那个破败的窝棚区暗查。那里……不止一处人家在深夜传出压抑的哀哭，门口撒着刺目的石灰粉。更有甚者，已是全家躺倒，奄奄一息，却无人敢、也无人能上报。属下拦住一个想要溜出去请神婆的老汉，那老汉老泪纵横，抓住属下的衣袖哭道：‘官爷，行行好，别报官了……没用的，报上去也是被拉到那等死的地方，还会被邻里戳脊梁骨，骂我们害人精……只能听天由命了……’”
崔羡端坐案后，面前摊开着快班头领下午上报的、关于疫情“初步发现三日，患者约十数人”的文书。听着凌风的禀报，再对比纸上的数据，他的眉头越蹙越紧，指节因用力而微微发白。
原来，这瘟疫早已在城中，特别是在消息闭塞、医疗匮乏的底层民众和贫民区中，悄然横行肆虐了十几日！根本不是最初上报的三日！
由于最初几日的延误、百姓的恐惧与隐瞒，疫情早已如同地火，在暗处疯狂蔓延，如今才借着棺材铺的异动和城南的哀哭，显露出狰狞的一角。
凌风见崔羡面色沉郁如冰，眸中寒光凛冽，知他心中震怒与沉重，张了张嘴，想说几句劝解之言。
崔羡仿佛看穿了他的意图，未等他开口，已抬手打断他。他的声音恢复了冷静：“我让你查的异常之人、异常之事，可有线索？”
凌风神色一凛，收敛了情绪，压低声音回道：“回大人，属下已有些眉目。在暗查过程中，城南黑市上，治疗发热的几味紧俏药材，价格被哄抬得极不正常，且来源去向颇为模糊。更可疑的是，这些药材在瘟疫爆发前就被大批量购入。只是……这些线索尚需时间进一步查验，才能确定是否与瘟疫爆发有关。”
崔羡微微颔首，眼中锐光一闪：“继续查，务必小心，不要打草惊蛇。”
“是！”
“下去吧。”
凌风躬身退下，身影无声地融入门外的黑暗。
待书房重归寂静，崔羡缓缓站起身，走到敞开的窗边。
夜风带着初冬的寒意灌入，他却浑然不觉，只是负手而立，望着天边那一轮孤冷的明月。
明月皎皎，清辉洒落，本该是宁静的夜景，此刻落在他眼中，却只映照出满城的暗流汹涌。
他内心思忖着——对于“疙瘩瘟”，他了解得太深了。此疫传染性极强，发病迅猛，且至今无确切有效的治疗药方，唯一可靠的方法便是早发现、早隔离、阻断传播。若在最初几日便果断处置，断然无事。
但现在……疫情隐匿传播已逾十日，最佳隔离时机已然错过，后续的发展，难以预料。
更让他心头疑云密布的是，方才他翻看青州近几十年的卷宗，此地从未有过“疙瘩瘟”爆发的先例。现时值初冬，也非湿热瘟疫高发的季节。这瘟疫出现得毫无征兆，传播速度却又如此异乎寻常……种种反常迹象交织在一起，如同黑暗中潜行的毒蛇，让他心中警铃大作。
一个冰冷而可怕的念头，如同闪电般在他脑中骤然划过——
难道……这并非天灾，而是……人祸？
他正欲顺着这个惊悚的念头再深究下去，门轴却在此刻发出“吱呀”一声轻响，被人从外轻轻推开。
崔羡思绪被打断，下意识地回过头。
只见冯年年身着一件雪白的披风，如同月下悄然绽放的玉兰，缓缓走了进来。她右臂弯里，还挽着一件厚重的玄色披风。