陆清晏遵循瑶草指示，并未苛待他们，饮食医药不缺，但绝口不提释放之事，也严格限制他们与外界的一切接触。除了定期审讯的陆清晏和孙二，就只有负责送饭换药的两个哑巴老卒能靠近。
曹三似乎真的认命了，对陆清晏和孙二的问话有问必答，甚至主动回忆和补充一些细节，态度堪称合作。但陆清晏和孙二都清楚，此人心机深沉，能屈能伸，此刻的顺从未必是真心。他们一方面继续榨取有价值的情报，另一方面则通过那两个哑巴老卒，观察曹三和玄九私下里的言行举止——在以为无人能懂的情况下，人往往会暴露更多真实想法。
果然，一次偶然的观察孙二发现，曹三曾对玄九低语，话语含糊，只能听见为凭、忍耐含糊词语，但足以证明曹三并未死心，仍在暗中谋划。
与此同时，孙二派往江南西路各处的探子，陆续传回更多消息。
关于流言的效果，初步显现。洪州等地，关于影卫在宁州折戟的传闻，经过多方渲染和扭曲，已衍生出数个版本，而这些流言让曹慎焦头烂额，威信受损，在韩烈军中的处境越发微妙。
而孙二探子对曹慎秘密据点的监视，也取得了进展。饶州刘记茶铺，果然是个情报中转站，经常有形迹可疑的人出入。临川水月庵，表面是尼姑庵，实则暗中与一些走私商队和地方豪强有牵连，似乎也承担部分物资囤积和藏匿人员的据点。
另一条重要的情报来自对洪州何家曹三母妹。据探子回报，近日似乎有另一股不明势力在暗中接触何家，手法隐蔽，目的不明。
孙二判断，很可能是曹慎的竞争对手，或者朝廷方面的人，在利用曹三家人做文章。
所有这些信息，经过陆清晏和文墨的整理分析，每日都会呈报给瑶草。
瑶草并未将这些繁杂的情报视为负担，反而如鱼得水。
她在议事堂的墙壁上，挂起了一块特制的木板，上面用炭笔画着简易的关系图和时间线，将韩烈、曹慎、朝廷派来的巡抚、其他地方势力、宁州城自身的位置和互动关系，一一标注，并随着新情报的涌入不断更新调整。
直观的图示，不仅帮助她梳理思路，也让参与核心决策的陆清晏、孙二、文墨等人，能更清晰地把握全局。
“曹慎现在是内外交困。”瑶草用炭笔在代表曹慎的圆圈上点了点，“内部，影卫损失，流言四起，威信受损，韩烈不满。外部，家人被盯上，秘密据点可能暴露，竞争对手虎视眈眈。他现在的首要目标，已经不是虎符，而是自保和挽回局面。”
陆清晏接口：“所以，他短期内应该不会，也无力再对宁州城发动渗透的大规模行动。但小动作不会少。”
“我们不怕小动作。”瑶草淡淡道，“孙二，城内的监控网不能松，尤其是新来的人口和与外界有接触的渠道。对外，继续散播流言，方向可以稍微调整——强调宁州城的古怪和难缠，让曹慎觉得强攻代价太大，得不偿失；同时，透露宁州城无意与任何一方为敌，只求通商自保的态度，给可能存在的其他势力传递信号。”
“明白。”孙二点头，“另外，胡掌柜那边……要不要再给他加点料？他这次回去，肯定会把这里的见闻带出去。”
瑶草沉吟片刻：“暂时不必。胡掌柜是聪明人，他知道什么该说，什么不该说，说到什么程度。我们之前给他的‘料’已经足够了。现在我们要做的，是继续夯实自身，让他下次来时，看到更多奇迹。”
她转向文墨：“蒙学堂那边，除了识字算数，可以增加一些实用课程。比如，让王大夫去讲讲基础的草药辨识和常见伤病处理；让余老汉讲讲砖瓦烧制和简单工具制作；还可以让卫所的老兵，去讲讲野外生存和简易陷阱设置。我们要把知识，变成每个人都能用的东西。”
文墨眼睛一亮：“城主此计大善！我这就去安排课程。”
“还有，”瑶草看向陆清晏，“卫所的训练不能停，但可以更多样化。除了常规操练，可以组织一些冬季野外拉练、雪地潜伏、对抗严寒的生存训练。另外，针对城墙防御，多进行模拟演练，设想各种可能的进攻方式，完善应对预案。我们的兵，不仅要能打，还要在任何环境下都能打。”
“是！”陆清晏沉声应道。
“李老实那边，”瑶草最后吩咐，“冬衣发放、取暖用柴、粮食配给，要确保公平，不出乱子。可以组织一些室内的集体活动，比如编织、缝补、修补工具，既能利用闲暇创造价值，也能增进邻里关系。总之一句话，这个冬天，我要宁州城内，人心安稳，储备充足，兵精器利。”
众人领命，各自忙碌。
瑶草独自留在议事堂，走到那面巨大的关系图前。炭笔的线条纵横交错，代表着江南西路乃至更大范围内的势力纠葛。宁州城，只是其中一个不起眼的小点。
她知道，平静的时间不会太久。朝廷的巡抚即将南下，韩烈与朝廷的矛盾可能激化，曹慎的困兽之斗，北方可能的新动向……任何一点波澜，都可能将宁州城卷入其中。
乱世如棋局，实力为子，人心为盘，时势为风。
她要做的，就是在这盘棋上，为宁州城谋取一个最有利的位置，进可攻，退可守，生存，发展，直至……拥有足以主宰自身命运的力量。
雪花，依旧在窗外无声飘落。
议事堂内，炭火盆发出噼啪的轻响，温暖如春。
瑶草拿起炭笔，在代表宁州城的那个小圆圈外，缓缓画上了一圈坚实的壁垒，又在壁垒之外，勾勒出几条若隐若现、通向各方的虚线。
那是防御，也是通道。
是坚守，也是连接。
与此同时，数百里外的洪州，镇南将军府。
曹慎面色阴沉地坐在密室中，听着手下心腹的汇报。窗外也是大雪纷飞，但他的心，比这天气更冷。
“……宁州那边的流言愈演愈烈，几个版本都在传，对我们……很不利。将军昨天议事时，又提了一句，虽然没有点名，但……”心腹声音越说越低。
“何家那边呢？”曹慎打断他，声音嘶哑。