“还是老样子，我们的人盯着，但最近好像有另一伙人也在附近转悠，很谨慎，还没摸清来路。”心腹回答，“另外，饶州刘记和临川水月庵那边，回报说感觉有些不对劲，好像被人盯上了，但没抓到把柄。”
曹慎一拳砸在桌上，震得茶盏乱跳：“废物！都是废物！”他胸口剧烈起伏，眼中布满血丝。
短短月余，他便变成了一个可能拖累主上、自身难保的麻烦！
这一切，都源于那个该死的宁州城！
曹慎感到前所未有的焦虑和无力。他像一头陷入泥潭的困兽，四周都是危险，却找不到挣脱的方向。
“大人，我们……是不是暂时……不要再碰宁州了？”心腹小心翼翼地建议，“先把眼前的麻烦处理掉，稳住将军那边，再说其他？”
曹慎沉默良久，最终颓然靠在椅背上，闭上了眼睛。
“……传令，撤回对宁州的一切主动探查。加强对何家和各据点的保护。另外……”他睁开眼，眼中闪过一丝狠厉，“去查！查清楚最近在洪州散播流言的，还有暗中接触何家的，到底是什么人！宁可错杀，不可放过！”
“是！”心腹如蒙大赦，连忙退下。
密室内，只剩下曹慎粗重的喘息声。
他望向窗外漫天大雪，眼中神色复杂。
宁州城……暂时动不了。
但这份耻辱和损失，他曹慎记下了！
雪断断续续下了半月，终于在腊月初停了下来。屋檐下挂满了晶莹剔透的冰棱，在冬日稀薄的阳光下折射出七彩的光。
严寒封锁了道路，也暂时隔绝了外界的纷扰。
宁州城如同一只进入冬眠的巨兽，表面安静，内部却按照既定的节奏，有条不紊地运转着。
城防巡逻照常，士兵们换上了更厚的冬装，在城墙上踩出咯吱咯吱的雪印。
校场的训练转移到了室内，是一座由旧仓库改建的“武备堂”里，呼喝声和兵器碰撞声在密闭空间内回荡，热气腾腾。
赵大牛带着老兵们，正给新兵和少年营讲解如何在雪地中隐蔽、追踪以及利用寒冷天气削弱敌人。
“都给老子记清楚！”赵大牛的大嗓门震得房梁上的灰尘簌簌下落，“雪地里脚印藏不住，但你们可以反着穿鞋，可以踩着别人的脚印走，还可以用树枝扫掉痕迹！天冷，弓弦发硬，弩机容易卡，出门前得用油脂仔细擦过，揣怀里暖着！冻伤的手脚不能用火直接烤，得用雪慢慢搓……”
秦川带着少年营的成员挤在最前面，听得全神贯注，不时在自己随身的小木片上用炭笔记下要点。
经过伏击战的洗礼和正式编入卫所，这些半大少年褪去了不少稚气，眼神里多了沉稳和渴望。
秦川自己更是如饥似渴地学习着一切能学到的知识，他知道自己能被破格提拔，是城主的信任，更是沉甸甸的责任。
城内，蒙学堂成了冬日最热闹的地方之一。
原本只收孩童的学堂，如今白天晚上都开了课。白天是孩子们的识字、算数；晚上则成了成人夜校，讲授的内容五花八门，却都极其实用。
这一晚，轮到王大夫授课。简陋的讲堂里挤满了人，有妇人，有半大孩子，也有不少青壮男子。油灯和炭火盆驱散了寒意，空气里弥漫着淡淡的草药香和人群拥挤的暖意。
王老汉站在前面一块用木炭涂黑的木板前，手里拿着几样晒干的草药，声音洪亮：“今儿个不讲别的，就讲三种咱们这附近山里、田埂边最容易找到，也最常用的草药！都看好了！”
他举起一株叶片呈锯齿状、开过小白花的干草：“这个，叫白花蛇舌草，田边地头多得是！受了外伤，出血，找新鲜的捣烂了敷上，能止血消炎！要是找不着新鲜的，干的煮水清洗伤口也管用！”
又拿起一簇叶子细长、有辛辣气味的植物：“这个，野薄荷！头疼脑热，鼻子不通，揪几片叶子揉碎了闻闻，或者煮水喝两口，能发汗通气！夏天还能驱蚊虫！”
最后是一把晒干的、褐色伞状的小蘑菇：“这个，叫马勃！老熟了自己会炸开，里面是褐色的粉。记住了，这粉止血效果最好！要是伤口深，流血多，把这粉撒上去，压紧了，比什么都好使！”
他讲得浅显直白，边说边比划，还让前排的人传看草药实物。
底下的人听得津津有味，不时有人提问：“王大夫，拉肚子吃啥？”“冻疮咋办？”“娃夜里哭闹不睡呢？”
王大夫一一解答，有的用土方，有的则直言“那得找其他大夫仔细瞧”，毫不藏私。这些看似粗浅的知识，在缺医少药的乱世，关键时刻就是一条命。许多妇人听得格外认真，她们是家庭的主要照顾者，这些知识对她们来说太重要了。
另一间稍小些的屋子里，余老汉则带着几个对工造有兴趣的青年，讲解砖瓦窑的火候控制和简单工具的维护。
炭笔在木板上画出简单的示意图，余老汉说话慢，但条理清晰：“……看火色，青烟转白，再转淡，就是时候了；封窑要快，不能让冷风灌进去……这犁头崩了口，不能硬敲，得先退火，再慢慢锻打……”
文墨自己则负责晚上的识字和算数提高班，学生主要是各司的年轻吏员和卫所里有些基础的军官。他不仅教认字写字，更结合宁州城实际，讲授简单的文书格式、账目记录、物资统计方法。秦川和几个少年营的队正也在其中，学得格外吃力但也格外用功。秦川知道，要想真正当好这个队正，光会打仗不够，还得会算粮、会记功、会写简单的报告。