夜色像浸了墨的棉絮，沉沉压在乱石村的上空。小木屋的油灯芯燃得正旺，橘黄色的光透过窗纸，在地面投下斑驳的光影，映得墙角堆着的干草都泛着暖调。苏南星刚与杰克交换完眼神——关于睡骨临走时那句“宝珠权能并非全由村长掌控”的疑虑还没散去，门外就传来一阵极轻的脚步声，像受惊的小鹿踮着蹄子，带着几分雀跃又几分忐忑的迟疑。
“有人在吗？”脆生生的嗓音穿透门板，带着少女特有的清亮，尾音还飘着点未脱的稚气，听得人心里软乎乎的。
苏南星挑了挑眉，转头看向身旁的杰克。杰克会意，原本半坐着的身子缓缓躺回铺着干草的木板床，扯过薄毯盖住胸口，眉头微蹙，维持着之前受重伤的模样，只留一双深邃的眼睛，透过睫毛的缝隙警惕地打量着门口。苏南星这才起身，轻手轻脚地拉开木门。
门外站着的姑娘，一眼望去就让人想起山涧里刚冒头的清泉。她身形纤细，穿着一身洗得发白的素色布裙，裙摆上还沾着几星草屑，显然是刚从外面跑过来的。梳着的双丫髻用红绳系着，随着她探头探脑的动作轻轻晃动，眉眼干净得没有一丝杂质，像含着晨露的花苞，鼻梁小巧，嘴唇是自然的樱粉色。明明身形已经是少女模样，可那眼神里的好奇与懵懂，配上圆圆的脸蛋，乍一看竟像是十四五岁的小姑娘，让人忍不住心生怜爱。
木屋周围的暗处，藏着好几道监视的目光——那是卓七安排的人，白日里就一直守在附近，气息隐得极深。此刻见门口的人，几道隐晦的目光在她身上扫过，原本紧绷的气息瞬间松弛下来，没有一人出面阻拦。谁都认得，这是村长凌中天的宝贝孙女凌楚楚，自小在村里被娇惯着长大，性子单纯，村长对她向来纵容，只要不闯下大祸，旁人都不会拂她的意。
“你是？”苏南星侧身让开门口的位置，语气温和得像对待自家妹妹，眼底带着恰到好处的好奇。
“我叫凌楚楚！”少女迈着轻快的步子跨进门，裙角扫过门槛时带起一阵微风，她的目光飞快地在屋里转了一圈，先落在床上“重伤”的杰克身上，见他面色苍白，又迅速移开视线，落回苏南星脸上，眼睛亮得像藏了两颗星星，“我听阿爷说，村里来了外面来的客人，就赶紧跑过来了……你们真的是从很远很远的地方来的吗？是不是比黑松林还要远，比云雾山还要偏？”
“是啊，我们从江南一路过来，走了快两个月呢。”苏南星拉着她在桌边坐下，拿起粗陶水壶给她倒了杯温水，水汽氤氲着升起，模糊了少女脸上的红晕。“看你这样子，是对外面的世界很感兴趣？”
“超级感兴趣！”凌楚楚用力点头，双手撑在桌沿上，身子微微前倾，声音压得低了些，却难掩兴奋，“村里的人都不许提外面的事，阿爷说外面到处都是坏人，还有吃人的野兽，可我偷偷藏了几本阿爸年轻时留下的话本，上面写江南有画舫在湖上飘，船娘唱着好听的曲子，还有卖糖人的小贩，捏出来的小兔子、小老虎都栩栩如生，能甜到心里去呢！还有京城的庙会，是不是有好多好多花灯，比我们村过年时挂的亮多了？”
苏南星被她天真烂漫的模样逗笑，指尖摩挲着粗陶杯的边缘，眼底泛起温柔的笑意，缓缓说起了自己闯荡江湖的趣事，声音平缓却带着感染力：“你说的都没错。江南的春天最美，西湖边的桃花开得像云霞，画舫在水面上慢慢飘，乐师弹的琵琶声清越婉转，能顺着风飘出好几里地，船上还会摆着刚摘的桃花糕，甜而不腻。不过我第一次独自闯荡，可不是去的江南，是十五岁那年，偷偷溜出了百草谷。”
“百草谷？那是什么地方？”凌楚楚屏住呼吸，小手不自觉地攥成了拳头，眼神紧紧盯着苏南星，生怕错过一个字。
“是我的师门，藏在彩云之南的深山里，周围全是奇花异草，师父和师姐妹们都擅长医术和毒术。”苏南星回忆着往昔，嘴角带着笑意，“那时候我刚摸到二流境的门槛，比你现在的武功可差远了，却一心想采到华山脚下的‘凝露草’——那是炼制解毒丹的关键药材，师父说我修为不够，不许我下山，我偏不服气，趁着月黑风高就溜了出去。”
“后来呢？遇到危险了吗？”凌楚楚的声音带着紧张，身子又往前凑了凑，鼻尖几乎要碰到桌面。
“当然遇到了。”苏南星点头，“走到华山脚下的官道时，遇到了一伙山贼，领头的脸上有道刀疤，手里挥着大刀，凶神恶煞地拦着路，说要抢我的药篓和盘缠。我那时候吓得腿都软了，手里只攥着师父给的一包毒草粉，脑子里一片空白，只记得师父说过，百草谷的弟子，既能救人，也能制敌。”
她顿了顿，看着凌楚楚紧张的模样，继续道：“我就假装害怕，把药篓扔在地上，趁他们弯腰去捡的时候，猛地把毒草粉撒了出去。那毒草叫‘痒藤’，磨成粉撒在人身上，会让人浑身奇痒无比，越抓越痒，那些山贼顿时滚在地上直叫，哭爹喊娘的，别提多狼狈了。”
“哇！苏姐姐好厉害！”凌楚楚眼睛里满是崇拜，拍了拍手。
“也不算厉害，后来还是遇到了贵人。”苏南星笑道，“就在我手足无措，不知道该怎么处理这些山贼的时候，来了个行脚僧，穿着灰色的僧袍，背着个布包，手里拿着念珠。他看我年纪小，没为难我，还帮那些山贼解了痒藤的毒，告诫他们不要再打家劫舍，之后又送了我一程，教我怎么分辨山路里的陷阱，还说‘江湖路远，心存善念，亦要心存戒备’。”
她喝了口温水，继续讲述：“我们一路同行，走到半路遇到了山洪，山脚下的村子被洪水淹了大半，好多村民被困在屋顶上，哭喊着求救。我和行脚僧一起，他用轻功救人，我就用师门的医术给受伤的人包扎、喂药，忙了整整一天一夜，才把所有被困的村民都救了出来。村民们为了感谢我们，杀了家里唯一的鸡，做了热腾腾的鸡汤，那是我这辈子喝过最香的汤。”
“还有更惊险的呢。”苏南星眼神微微闪烁，“我去湘西找‘血莲’的时候，钻进了一片密林，里面全是瘴气，灰蒙蒙的，能见度不足三尺，吸一口就头晕眼花。我靠着师父给的解毒丹，一步步往前走，脚下全是湿滑的苔藓，好几次差点掉进悬崖。密林里还有会吐毒雾的毒蛇，躲在树枝上，稍不留意就会被咬到。我走了三天三夜，饿了就摘野果吃，渴了就喝树叶上的露水，最后终于在一处悬崖峭壁上找到了血莲——那花儿红得像火，长在石缝里，周围还缠着毒蛇守护。我费了好大的劲，才趁着毒蛇蜕皮的时候摘到它，回来的时候，身上被树枝划得全是伤口。”
凌楚楚听得眼睛都直了，喃喃道：“外面的世界，好像比话本里写的还要精彩……有好人，有坏人，还有这么多神奇的事情。”
“是很精彩，但也确实藏着不少危险。”苏南星话锋一转，目光落在她脸上，带着几分认真，“楚楚妹妹，你这么向往外面的世界，为什么不自己出去走走看看呢？”
凌楚楚脸上的笑容瞬间淡了下去，像被泼了一盆冷水，有些沮丧地低下头，手指无意识地绞着布裙的衣角，声音也低了许多：“阿爸不让我去。他说我武功不行，出去了肯定会被坏人欺负，山里的野兽也会把我吃掉，根本活不下去。他还说，外面的人都心思歹毒，会骗走我的武功秘籍，还会把我卖到很远的地方，再也见不到阿爷和阿爸了。”
“哦？”苏南星故作惊讶，细细打量着她，“我看你身形矫健，气息沉稳，走路的时候脚步轻盈，一看就是练过武功的，怎么会不行呢？”
凌楚楚被她夸得有些不好意思，挠了挠头，脸颊泛起淡淡的红晕：“阿爸从小就教我拳脚功夫，村里的卓七叔也指点过我几招，长辈们说我资质还算不错，现在应该是一流境了……其实我今年已经二十二啦，苏姐姐你刚才是不是觉得我很小？”
“确实没看出来。”苏南星噗嗤一声笑了出来，伸手揉了揉她的头发，手感柔软顺滑，“你心思这么单纯，眼神又这么干净，倒真像个十四五岁的小姑娘。不过说真的，一流境的武功，在外面闯荡已经足够自保了。寻常的山贼、小毛贼，根本不是你的对手，就算遇到厉害些的角色，也能凭着轻功脱身。你阿爸那么说，也是关心你，怕你受委屈，外面的世界确实比村子里复杂得多。”
“可外面真的有那么危险吗？”凌楚楚抬起头，眉头微微皱起，眼神里满是疑惑，还有一丝不易察觉的不甘，“苏姐姐你说的那些经历，虽然惊险，可听起来好有意义啊。能看到西湖的桃花，能救被困的村民，还能找到那么神奇的血莲，这些都是在村子里永远做不到的。”
“外面的世界，美好与危险是并存的。”苏南星望着她清澈的眼眸，缓缓说道，语气像是在循循善诱，“就像你在山里采野果，既要提防草丛里的毒蛇，也要爬上高高的树枝才能摘到最甜的果子。我第一次离开百草谷的时候，比你还小两岁，武功也就比你略强一点，那时候我也怕得很，晚上躲在破庙里，听着外面的风声、狼嚎声，吓得一整晚都不敢睡，抱着剑缩在角落里，脑子里全是师父和师姐妹们的样子。”