皇帝欲立李鸳儿为继后的风声，如同初春冰面下的暗流，悄然在紫禁城深处涌动。
最先察觉的，不是朝臣，也不是太后，而是文华阁内那盏常亮的灯，以及灯下那个翻阅典籍时忽然顿住的身影——薛佳人。
她放下手中的《永乐大典》残卷，望向对面正伏案疾书的李鸳儿。窗外春光正好，梨花如雪，落在李鸳儿肩头，她却浑然不觉，笔下是关于缩减六宫用度以贴补边关军费的细则，条理清晰，字字千钧。
薛佳人轻叹一声，走到窗前，将半开的窗扇掩上些，隔断了飘入的花瓣。
“姐姐，”她转身，声音很轻，“陛下……是不是已有决断？”
李鸳儿笔尖一顿，一滴墨在宣纸上泅开。她没有抬头，只是缓缓搁下笔，将那份写了一半的章程轻轻折起。
“你听说了？”
“不需要听说。”薛佳人走到她案前，“这宫里，有些事是藏不住的。太后这两日频繁召见宗室命妇，王才人突然开始学习协理六宫事务的旧例……而陛下，已经七日未曾翻任何人的牌子，却三次深夜独来文华阁。”
她顿了顿，看着李鸳儿的眼睛：“姐姐，我不是要打探什么。我只是想确认——若真有那一日，我该站在何处，又该如何帮你。”
李鸳儿沉默良久，终于站起身，走到薛佳人面前，握住她的手。那双手冰凉，带着常年执笔的薄茧。
“薛妹妹，”她声音很轻，却字字清晰，“若真有那一日，我不需要你站在任何特定的位置。我只需要你……还像现在这样，在我身边，做你的薛咨议，做你想做的事。”
薛佳人眼眶微红，反握住她的手：“姐姐放心。文华阁这盏灯，只要姐姐在，我就让它一直亮着。”
这是承诺，也是表态。
李鸳儿心中温热，却还有一桩更紧要的事——她必须去见一个人。
瑶华宫里，宫人禀报：“惠妃娘娘，懿妃娘娘来了。”
李秀儿一怔，连忙起身相迎。李鸳儿踏入殿中，先抱了抱扑过来的承瑞，才与妹妹分宾主落座。
宫人奉上茶点后退下，殿内只剩姐妹二人。李鸳儿看着妹妹明显清减的脸庞，心中涌起怜惜：“近日身子可好些？太医开的安神汤还在用吗？”
“用着呢，已经好多了。”李秀儿为姐姐斟茶，动作依旧温婉，“倒是姐姐，近日瘦了不少。边关的事，六宫的杂务，都要姐姐操心……”
“分内之事。”李鸳儿接过茶盏，却没有喝，只是握在手中，感受着那点暖意。
殿内一时安静，只闻窗外雀鸟啁啾。
李秀儿看着姐姐欲言又止的神情，心中已猜到了七八分。她放下茶壶，轻声开口：“姐姐今日来，是有要紧事要说吧？”
李鸳儿抬眼看她，妹妹眼中一片澄澈，没有试探，没有算计，只有纯粹的关心。她忽然觉得，那些斟酌许久的说辞，都显得多余。
“秀儿，”她直截了当，“陛下……有意立我为后。”
话音落，殿内静得能听见承瑞在隔壁暖阁玩拨浪鼓的细微声响。
李秀儿握着帕子的手，几不可察地收紧了一瞬。但很快，她松开了手，脸上绽开一个真心实意的笑容。
“这是好事啊，姐姐。”她握住李鸳儿的手，“姐姐聪慧果决，心性坚韧，本就该站在更高的地方。这后位……除了姐姐，我想不出还有谁更合适。”
她说得如此自然，如此坦荡，反倒让李鸳儿愣住了。
“秀儿，你……”她迟疑，“你可还记得，当初我说过，若有机会，我会帮你……”
“姐姐的心意，妹妹一直记得。”李秀儿打断她，眼圈微微发红，“可姐姐，你也要明白妹妹的心——那个位置，妹妹从未想过，也不敢想。”
她站起身，走到窗边，望着庭中那株开始抽芽的石榴树。
“姐姐还记得咱们刚入崔府的时候吗？我胆小，爱哭，被嬷嬷骂一句都要躲起来哭半天。是姐姐一直护着我，替我挡着，教我认字，教我在这吃人的地方活下去。”
她转身，眼中泪光闪烁：“后来入宫，我又病了，孩子也没保住……那段日子，若不是姐姐日夜守着我，开解我，我怕是早就……早就撑不下去了。”
她走回李鸳儿面前，握住她的手，声音哽咽却坚定：“姐姐，我不是妄自菲薄。我知道自己有几斤几两。我没有姐姐的魄力，没有姐姐的手段，也没有姐姐那颗……在绝境里也能开出花来的心。”
“这后位，一万双眼睛盯着，明枪暗箭，防不胜防。
前有曹端妃，后有刘皇后……哪个不是聪慧过人的女子？哪个不是家世显赫？可结果呢？”
她摇头，眼泪终于落下来：“姐姐，我不行。我坐在那个位置上，只会是第二个刘皇后，甚至……死得更快。
我不想让承瑞小小年纪就没了娘，不想让姐姐再为我操心。”
李鸳儿听着妹妹这番肺腑之言，心中百感交集。
她原以为要费一番口舌，甚至做好妹妹会心存芥蒂的准备，却没想到，妹妹早已看得如此透彻。
“秀儿……”她将妹妹揽入怀中，轻拍她的背，“是姐姐小看你了。你长大了。”
李秀儿在她怀中摇头：“是姐姐一直把我护得太好。
可我也该长大了。
姐姐，你放心去做你想做的事，去争那个位置。
妹妹帮不上大忙，但至少……绝不会拖你的后腿。”
她抬起头，擦干眼泪，眼中重新燃起光：“承瑞渐渐大了，我会好好教导他。
将来……他也会是姐姐的倚仗。咱们姐妹同心，不怕任何人。”
姐妹二人执手相看，多年相依为命的情分，在这一刻淬炼得更加纯粹坚韧。
从瑶华宫出来，李鸳儿心中踏实了大半。妹妹的支持，是她最坚实的后盾。
但她知道，前路依然荆棘密布。太后的反扑，朝臣的反对，王才人的算计……每一关都不好过。
她需要更多的助力。
回到文华阁时，齐嬷嬷已在偏殿等候多时。这位皇后生前最信任的老嬷嬷，如今穿着一身素服，鬓边白发又添了许多。
“老奴给懿妃娘娘请安。”齐嬷嬷要跪，被李鸳儿亲手扶起。
“嬷嬷不必多礼。皇后娘娘的后事，多亏嬷嬷操持。”
齐嬷嬷眼中含泪：“是娘娘不嫌弃老奴愚钝。今日老奴来，是有两件事要禀报娘娘。”
她屏退左右，从怀中取出一本薄薄的册子，双手奉上：“这是皇后娘娘生前，命老奴暗中记下的——慈宁宫这些年，往各宫安插的眼线名单，以及……他们之间传递消息的几条隐秘渠道。”
李鸳儿心头一震，接过册子，翻开一看，里面用蝇头小楷密密麻麻记录着人名、职务、关联，甚至还有几个特殊的暗号标记。
“娘娘说，这些本是她留着自保的。如今她去了，这些东西，该交给能用得上的人。”齐嬷嬷低声道，“还有一事……”
她凑近些，声音压得更低：“冯保每隔半月，会在子时前后，独自去一趟静思苑。老奴曾悄悄跟过两次，发现他进苑后，会在那株最大的古柏下……埋东西，或取东西。”
李鸳儿眼中精光一闪：“埋什么？取什么？”
“老奴不敢靠近，看不清。但那株古柏的位置，老奴记得——东南第三枝正下方三尺处，有块青石板是松动的。”
李鸳儿合上册子，沉吟片刻：“嬷嬷将这些告诉我，不怕太后知道后……”
“老奴这条命是皇后娘娘捡回来的。”齐嬷嬷跪地，重重叩首，“如今娘娘含冤而去，老奴若不能为她做点什么，死后也无颜去见娘娘。
懿妃娘娘，老奴知道您和皇后娘娘最后那番谈话。
老奴不求别的，只求有朝一日，您能为皇后娘娘……讨个公道！”
她说得字字泣血，眼中是豁出一切的决绝。
李鸳儿扶起她，郑重道：“嬷嬷放心。皇后娘娘的托付，我从未忘记。这些线索，我会善用。”
送走齐嬷嬷，李鸳儿独坐灯下，翻看那本名册。
一个个名字，一条条线，在她脑中逐渐编织成一张属于太后的大网。
而冯保在静思苑的秘密，像黑暗中的一点磷火，诱人深入，也危险至极。
她知道，自己必须去一趟静思苑。
但不是现在。
三日后，御花园。
春光正好，百花齐放。
太后以“散散心”为由，邀了几位妃嫔在澄瑞亭赏花。
李鸳儿、王才人、朴妃、琪琪格贵人等皆在列。
王才人今日穿了一身浅粉宫装，鬓边簪着新开的桃花，娇艳动人。
她依偎在太后身边，巧笑倩兮，言谈间尽显温婉恭顺。
“要说这宫里谁最有福气，还得是王才人。”琪琪格快人快语，“刚入宫就得太后娘娘这般疼爱。”
王才人羞涩低头：“是太后娘娘垂怜。”
太后慈爱地拍拍她的手：“你这孩子，懂事又孝顺，哀家看着就喜欢。”
说话间，众人移步到湖边。
湖面波光粼粼，几对鸳鸯悠闲游弋。王才人忽然指着湖心：“太后您看，那对鸳鸯真是恩爱。”