时间如白驹过隙，日子在四季中流转。就这样年复一年，日复一日。一转眼李鸳已经入宫11年了。
承恩十二岁那年的春天，京城杨柳抽了新芽，御花园里的桃花开得云蒸霞蔚。
坤宁宫窗外的石榴树又添了一圈年轮，李鸳儿坐在窗前，手中拿着一封刚到的家书——是承嗣从江南寄来的。这孩子去年中了举人，皇帝特许他去江南游学，见见世面。
“母后，”承恩从门外跑进来，手里拿着一只竹编的蝈蝈笼，“您看！二哥给我寄的！”
李鸳儿接过笼子，里面一只翠绿的蝈蝈正振翅鸣叫。她笑了：“你二哥倒是惦记你。”
“二哥信里说，江南可好玩了！”承恩眼睛发亮，“有河有桥，有船有鱼，还有好多好吃的！”
正说着，素心进来禀报：“娘娘，陛下往这边来了。”
话音刚落，皇帝便走了进来。他今年四十五岁，两鬓已有了几缕银丝，但身姿依旧挺拔，眉宇间是多年帝王生涯磨砺出的沉稳威严。
“说什么呢，这么高兴？”皇帝笑问。
“父皇！”承恩举着蝈蝈笼，“二哥从江南寄来的！”
皇帝接过笼子看了看，点头：“承嗣有心了。”他转向李鸳儿，“鸳儿，朕正有事要与你商量。”
李鸳儿会意，让承恩先出去玩。待殿内只剩他们二人，皇帝才道：“江南水患的折子，你看了吗？”
“看了。”李鸳儿神色凝重，“说是三月连雨，江河决堤，淹了三个州府。如今水虽退了，却又闹起了蝗灾。”
“朕打算亲自去一趟。”皇帝缓缓道。
李鸳儿一怔：“陛下要南巡？”
“不是南巡，是微服私访。”皇帝看着她，“朕想亲眼看看灾情到底如何，朝廷拨下去的赈灾银两，到底用在了何处。”
李鸳儿明白皇帝的用意。这些年国泰民安，朝中难免有些官员懈怠，甚至中饱私囊。江南水患的赈灾事宜，确实需要有人亲自去督查。
“朕想让太子监国。”皇帝继续道，“他也二十岁了，该学着独当一面了。”
“陛下考虑得周全。”李鸳儿点头，“只是这一路舟车劳顿，陛下要保重龙体。”
皇帝笑了：“所以朕想带你一起去。”
李鸳儿愣住了。
“这些年，你在宫里也闷坏了吧？”皇帝握住她的手，“朕知道，你一直想看看宫外的世界。这次江南之行，咱们不摆仪仗，不惊动地方，就像寻常夫妻一样，走走看看，尝尝民间烟火。”
李鸳儿眼眶一热：“陛下……”
“就这么定了。”皇帝拍拍她的手，“秀妃如今已是贵妃，这些年后宫也历练出来了，让她暂理六宫，朕放心。”
三日后，旨意下达：皇帝南巡视察灾情，太子监国，秀贵妃暂理六宫。
朝中虽有大臣反对，说皇上不宜轻离京师，但皇帝心意已决：“朕不是去游山玩水，是去体察民情。太子监国，正是历练的好机会。”
离京那日，天还没亮。一辆看似普通的青篷马车从东华门驶出，后面跟着几辆装载行李的货车。车上坐着皇帝、李鸳儿，还有扮作管家的梁九功和几个便衣侍卫。
没有仪仗，没有銮驾，只有车轮碾过青石板路的辘辘声。
马车出了城门，李鸳儿掀开车帘，回头望了一眼渐渐远去的京城城墙。
“怎么，舍不得？”皇帝笑问。
李鸳儿摇摇头：“只是……有些不习惯。”
她入宫十多余年，这还是第一次离开紫禁城，离开那个困了她半生的地方。
皇帝握住她的手：“这次咱们好好看看这天下。看看朕的江山，朕的子民。”
马车一路向南。头几日，李鸳儿还有些拘谨，渐渐地，也被窗外的景色吸引了。
绿油油的麦田，蜿蜒的河流，炊烟袅袅的村落，还有那些在田间劳作的农人……这一切，都让她感到新奇。
“原来宫外的天地……这么大。”她轻声说。
皇帝笑了：“这才走了不到百里，江南的山水，那才叫美。”
十日后，他们到了第一个重灾区——淮安府。
还未进城，就看见路边搭着不少草棚，衣衫褴褛的灾民挤在里面，眼神麻木。空气中弥漫着一股潮湿的霉味和隐约的腐臭。
李鸳儿心头一紧。
马车在城门口被拦下。守城的兵士懒洋洋地问：“打哪儿来？进城做什么？”
梁九功上前，递上路引：“我家老爷是做丝绸生意的，路过此地，想进城歇歇脚。”
兵士看了看路引，又打量了一番马车，挥挥手：“进去吧。城里现在乱，别到处乱跑。”
进城后，景象更令人心惊。街道两旁不少房屋倒塌，断壁残垣间还积着水。灾民们或坐或躺，面黄肌瘦。偶尔有官府的人在施粥，可那粥稀得能照见人影。
皇帝的脸色越来越沉。
他们在城西找了间客栈住下。客栈老板是个五十来岁的老者，见他们衣着不俗，热情招待：“几位客官来得不巧，咱们这儿正闹灾呢。”
“我们一路过来，看见灾情确实严重。”皇帝状似无意地问，“官府不是拨了赈灾银两吗？怎么不见有什么举措？”
老板叹了口气，压低声音：“客官您是外地人，不知道内情。那赈灾银子……层层盘剥，到咱们这儿，还能剩几个钱？”
“哦？”皇帝挑眉，“此话怎讲？”
老板左右看看，才小声道：“知府大人前几日刚纳了第七房小妾，听说光聘礼就花了五百两。您说，这钱哪儿来的？”
皇帝与李鸳儿对视一眼，眼中都有了寒意。
接下来的几日，他们以商人的身份在城里四处走动。皇帝去茶楼酒肆听人闲聊，李鸳儿则去施粥棚附近，和灾民们说话。
灾民们起初还有些戒备，但见这位“夫人”说话和气，还给孩子们分些干粮，渐渐就打开了话匣子。
“朝廷的赈灾粮，咱们领到的都是发了霉的陈米。”
“银子？没见过。说是按人头发，可咱们这儿登记了一百户，实际只发了五十户的钱。”
“知府老爷的小舅子开了个粮铺，粮价涨了三倍！”
李鸳儿越听心越沉。
这晚回到客栈，皇帝沉声道：“淮安知府刘承安，朕记得他是隆庆三年的进士。”