乾隆说罢，侧头对身后王进宝吩咐：“王进宝，你去，传和珅即刻入宫回话。”
“嗻。”
王进宝躬身应下，轻手轻脚退至殿门，低声吩咐小太监速去传召和珅和大人。
这边殿内，阿桂见大局已定，方略一示意福康安，随即缓缓起身，整肃衣冠，上前躬身道：
“圣上，如今朝中诸事安排已定，臣即刻便要离京。山东、直隶军务紧急，片刻耽误不得。朝中后续细务，臣恐无力再为圣上分忧。若圣上暂无其他吩咐，臣尚有兵马调遣、关隘布防等事亟待处置，恳请圣上恩准臣先行告退。”
乾隆抬眸望去，只见眼前这位当年身姿挺拔、体魄雄健、号称“铁将军”的老将，如今已是腰背微佝，鬓发半白，脸上沟壑纵横，尽显老态。
心中一酸，轻轻一叹，语气少有的温和亲近柔声道：“广庭（阿桂的字），你也春秋渐高，垂垂老矣。此去山东、直隶，不必再像年轻时那般亲冒矢石、事事躬亲，底下能用之人，尽可放手让他们去做。朕还想留你在身边，多陪朕几年，你务必保重自身。但凡途中身子有半分不适，即刻八百里加急报于朕知，立刻返京调养，不可强撑。”
阿桂一生征战，极少听闻圣上如此温情叮嘱，一时间感激涕零，泪落沾襟，声音都微微发哑：
“臣……臣谢圣上体恤！臣此去，定速战速决，早日了结山东乱事，回京再侍奉圣上！也请圣上……保重龙体，以天下为重。”
重重叩首，额头触地，久久不起，再起身时，已是眼眶通红。
“臣……告退。”
阿桂缓缓转身，步履沉稳却带着几分老态，一步步退出养心殿。
福康安也起身，恭送至殿门，方才回身。
乾隆一直望着阿桂佝偻远去的背影，直到身影消失在廊下，才缓缓收回目光，又是一声轻叹，低低自语：
“阿桂……也老了。”
殿内一时沉寂。
片刻后，乾隆转眸看向福康安，目光复杂，有期许，有倚重，更有一丝难以言说的萧瑟：
“瑶林，朕的大将军……这大清的江山，日后，便要靠你一力撑持了。”
一句话，重若千钧。
福康安浑身一震，只觉心潮翻涌，百感交集，当即“噗通”一声跪倒在地，虎目含泪，声音微微颤抖，字字铿锵：
“臣……绝不负圣上重托！但有臣一口气在，必保大清江山稳固，四海安宁！”
乾隆连忙抬手：“快起来，快起来，坐下回话。”
福康安叩首起身，重新坐回椅上，抬眼望向御榻之上的乾隆。只见这位一生文治武功、睥睨天下的帝王，此刻眉宇间已尽显老态，他心中一酸，一时竟哽咽难言。
乾隆也陷入沉默，殿内气氛沉肃而感伤。
王进宝在一旁看得心紧，知道老人最忌伤情伤神，忙上前一步，陪着小心，柔声打趣圆场：
“圣上何必如此感怀？您龙体康健，福泽深厚，奴才与福大将军，还指望着圣上千秋万代、长命百岁，护着咱们大清万世太平呢！”
乾隆被他这一番话说得一怔，随即哑然失笑，伸手指了指王进宝：