“那现在呢？”他声音低沉，一字一句，清晰地敲在她的心弦上，“可以留下了吗？”
没有迂回，没有试探，直白得让空气都为之一凝。
杜筠婉正舀起一勺药膳送入口中，被他这突如其来的直球打得措手不及，手一抖，险些呛到。她连忙放下勺子，掩唇轻咳了两声，脸颊因这窘迫和心底翻涌的情绪泛起微红。
他的认真，她懂。
这三年，她并非铁石心肠，那些刻意压下的思念，那些听到他政绩时的欣慰与隐痛，都在此刻被翻搅出来，五味杂陈。
杜筠婉抬起眼，迎上他那双深邃得仿佛能吸走所有光线的眸子，稳了稳心神，才轻声道：“我还有事情没做完。”
萧祁昭的眉头几不可察地蹙了一下，眼底闪过一丝复杂的情绪，有意料之中的无奈，有深切的担忧，或许更多的是失落。
但他并没有立刻出言反对，只是沉默地看着她：“你的事情……是去永州？”
语气平静，听不出波澜。
杜筠婉有些意外他竟连这件事都知晓得如此清楚，但随即又了然。是啊，这京城内外，乃至她这三年的行踪，只要他想知道，又有什么能真正瞒过他？
她并不觉得被冒犯，反而有一种奇异的、被默默关注着的安心。
“永州有个小姑娘，身患奇症，肺腑寒毒深种，如今侥幸寻得了对症的‘紫脉龙涎’，性命攸关，或可一试。”杜筠婉简单地解释道，语气是医者谈及病患时的专注与责任。
萧祁昭忽然轻轻叹了口气，没有责备，没有不满，只有无尽的心疼，以及一丝藏得很深、几乎难以捕捉的委屈——珍视之人明明近在咫尺，却又要转身奔赴远方。
“记得当初你离开朕时，说要的是天高地阔的自由，不愿被宫墙所困。”他缓缓说道，目光落在跳跃的火苗上，又移回她清瘦的脸庞，“可如今朕看着，你奔波于穷乡僻壤，悬壶济世，救死扶伤，倒比在宫里时，更忙、更辛苦了。”
杜筠婉闻言，笑了笑，有一丝淡淡的无奈。
她轻搅动着碗里渐渐温凉的药膳，氤氲的热气再次模糊了她的眉眼，却模糊不了她话语里的清晰与坚定：“人活于世，总有些答应的事，遇见的人，需要负责到底。既然应承了，寻到了希望，就没有半途而废的道理。”
萧祁昭静静听着，目光始终胶着在她身上，带着一种近乎贪婪的专注。
三年了，她清瘦了些，眉宇间的稚气褪去，取而代之的是一种历经风雨后的沉静与坚韧，如同被山泉洗涤过的美玉，温润却自有风骨。
他顿了顿，声音低沉下去，带着一种展示成果般的希冀，也带着一丝小心翼翼的恳求：“婉儿，这三年，朕没有一刻忘记对你的承诺。整顿吏治，肃清权奸，开通边贸，安抚流民……朕尽力给你，也给这天下，一个更清明的朝堂，一个更安稳的江山。你……”
他语速放缓，像等待考官最终评断的学子，带着不自知的紧张与深切的期盼：“可还满意？”